Los defensores del medio ambiente esperan que la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEA, por sus siglas en inglés) mueva la balanza de la contaminación por plástico e incite a una acción global por los océanos, cuando se reúna en Nairobi (Kenia).

Un avance significativo en la colaboración mundial no es una conclusión previsible, pero el creciente alcance de la crisis podría motivar a los líderes a tomar medidas significativas y decisivas, la cuestión es si los consumidores se sumarán.

La contaminación por plásticos en los océanos y la conciencia pública

De acuerdo con TriplePundit, en su mayor parte, el problema de la contaminación por plásticos de los océanos está prácticamente “oculta a la vista”, ya que aparece en playas remotas o circula por las corrientes oceánicas. En el pasado, esa invisibilidad era un obstáculo importante para los defensores que intentaban reunir a la opinión pública en torno a soluciones eficaces.

Sin embargo, en los últimos años, los esfuerzos por sacar a la luz el problema han conseguido captar la atención de los inversores y de las empresas que tratan de limpiar sus cadenas de suministro.

Junto con el aspecto de los microplásticos, el plástico en los océanos ha despertado un creciente interés por los materiales sostenibles y de base biológica, así como por las nuevas tecnologías de recuperación y reciclaje.

Las acciones hablan más fuerte, pero no lo suficiente

Además de las acciones encabezadas por las partes interesadas comerciales, se ha ido perfilando un esfuerzo global en el marco del Convenio de Basilea de 1989, un documento jurídicamente vinculante que dirige los acuerdos internacionales sobre el movimiento de los desechos electrónicos y otros igual peligrosos.

En 2019, el Convenio se modificó para incluir ciertos tipos de residuos plásticos. Como parte de esa iniciativa, los Estados integrantes crearon la Asociación de Residuos de Plástico, de carácter público y privado, cuyo objetivo es promover un enfoque holístico que incluya la minimización de los residuos.

Los líderes empresariales también apoyan el Pacto por los Plásticos, que se centra en las nuevas tecnologías y en las vías innovadoras del lado del productor. Estas acciones son un buen comienzo, pero las partes interesadas del sector petroquímico son un poderoso contrapeso al progreso, y el flujo de residuos plásticos continúa a buen ritmo.

Según la última estimación del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), 11 millones de toneladas métricas de plástico entran en los océanos del mundo cada año, una cifra que se espera que se duplique para el año 2030 en un escenario sin cambios.

Próximos pasos para actuar contra la contaminación por plástico

El alcance y la escala de la crisis del plástico en los océanos exigen claramente que se actúe a un nivel más alto, y eso es lo que los defensores anticipan cuando la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente se reúna en Nairobi.

Tal y como describe el propio PNUMA, se espera que la UNEA ponga en marcha un proceso que desemboque en un tratado histórico sobre la crisis de la contaminación por plásticos. En vísperas de la reunión, el PNUMA publicó recientemente una entrevista con su directora ejecutiva, Inger Anderson, quien abogó por una acción global por los océanos definitiva.

Estoy segura de que los Estados miembros decidirán el camino a seguir que marque una diferencia real para hacer frente a la contaminación por plásticos.

Inger Anderson, directora ejecutiva del PNUMA.

Aunque dejó claro que las preguntas relativas a las disposiciones específicas del nuevo acuerdo no pueden responderse en esta fase del proceso. Eso incluye cuestiones clave, como la orientación de la producción de plástico o la ampliación del alcance más allá de los océanos para incluir los impactos en tierra.

Sin embargo, hizo hincapié en que el PNUMA está decidido a poner en marcha una colaboración “rápida, ambiciosa y significativa” sobre la contaminación por plástico.

Las propuestas que están deliberando los Estados miembros contemplan acciones, desde el origen hasta el mar, que abordan todas las fuentes de contaminación a lo largo de todo el ciclo de vida, desde la producción hasta la eliminación y la reducción de la fuga de plástico existente actualmente en el ecosistema mundial.

Inger Anderson, directora ejecutiva del PNUMA.

Con la economía circular en mente, las deliberaciones incluirán formas de enfocar los diferentes plásticos y aditivos para facilitar su reciclaje y por ende aminorar sus efectos en las aguas.

Transparencia sobre los residuos

Como es de esperar, la transparencia será otro tema importante. La ONU ya dispone de una herramienta de información a través de los Acuerdos Ambientales Multilaterales existentes.

A Anderson le preocupa que la “fatiga informativa” se convierta en un obstáculo, pero señaló que podrían utilizarse otras metodologías de seguimiento y notificación para aligerar la carga. Entre los ejemplos que citó están el Índice de Fabricantes de Residuos Plásticos de la Fundación Minderoo y el Índice de Gestión de Plásticos Back to Blue.

Asimismo destacó que tanto el Acuerdo de París sobre el cambio climático como el Convenio de Basilea incluyen disposiciones de aplicación, verificación y cumplimiento, además del Convenio de Minamata sobre el Mercurio.

Y puntualizó que estas vías están diseñadas para ayudar, no para castigar. “Sean cuales sean las modalidades a las que lleguen los países, es fundamental que creen suficientes incentivos para que las múltiples partes interesadas se beneficien de una nueva economía circular mundial del plástico. De este modo, el énfasis pasa de la aplicación a la creación de un entorno propicio en el que a todos les interese aplicar el acuerdo”.

El papel del consumidor

Anderson defiende que la reunión de Nairobi no parte de cero. Además de contar con el apoyo de las plataformas y asociaciones medioambientales existentes, la iniciativa se pone en marcha en un momento en el que los esfuerzos voluntarios para gestionar la crisis del plástico en los océanos se han revelado como ineficaces, y el interés por un enfoque más sólido está aumentando.

“En el marco de los Compromisos Mundiales para el Plástico de la Fundación Ellen MacArthur y el PNUMA, un gran número de empresas y países apoyan un acuerdo mundial sobre esta contaminación, reconociendo que las iniciativas voluntarias por sí solas no serán suficientes” y citó el apoyo a un nuevo acuerdo mundial entre los 154 países que figuran en el WWF Global Plastic Navigator.

En cuanto al contrapeso petroquímico, el punto de inflexión ya está a la vista. Gracias a la mayor concienciación de la opinión pública sobre la crisis, las empresas de todos los eslabones de la cadena de valor del plástico están interesadas en frenar el flujo oceánico.

Estamos viendo que los accionistas de las empresas y los consumidores prestan cada vez más atención a los problemas de contaminación que pueden surgir de sus inversiones y sus decisiones de compra.

Inger Anderson, directora ejecutiva del PNUMA.

Aun así, el resultado no está garantizado. El sentimiento de los consumidores es generalmente favorable a las medidas para reducir la contaminación por plásticos. A un nivel más grandioso, una pequeña corriente de oposición a las nuevas normativas podría convertirse en un impedimento de gran envergadura, como ha demostrado recientemente la respuesta a las medidas de prevención de la COVID-19 por parte de los activistas antivacunación y los extremistas de derecha.

Incluso restricciones limitadas, como la prohibición de los popotes de un solo uso o de bolsas de plástico, se han encontrado con una avalancha de quejas. Si la reunión de Nairobi desemboca en un convenio sobre los plásticos, su eficacia dependerá de un apoyo rápido y firme por parte de los consumidores que comprendan la importancia de unirse en torno a las estrategias para frenar una crisis que se avecina.