A principios de este año, Danone se convirtió en la primera empresa que cotiza en la bolsa en llegar a ser una “empresa con misión“, un nuevo tipo de corporación creada por una ley francesa de 2019.

La estructura pionera del gobierno verá al gigante de la alimentación consagrar oficialmente en sus estatutos, objetivos ambientales y sociales junto con los objetivos de negocio.

Cecilia Keating de GreenBiz comenta que Danone, fundada hace más de un siglo y famosa por haber sido declarada patrimonio de importancia nacional por el gobierno francés en 2005, se enorgullece desde hace mucho tiempo de ser una empresa con propósito.

Su nuevo estatus es el último de una serie de pasos que la empresa ha dado para impulsar sus actividades medioambientales, sociales y de gobernanza (ESG) mientras trabaja para cumplir un objetivo muy publicitado que es el de convertirse en una de las primeras multinacionales certificadas como B Corps.

La agricultura, el foco

Eric Soubeiran, vicepresidente de naturaleza y ciclo del agua de la empresa, explicó que el desprendimiento de la empresa de la agricultura intensiva es el núcleo de su nueva misión de sostenibilidad.

Danone, que posee una gama de marcas domésticas como Volvic, Evian, Actimel, Alpro y Activia, es ante todo una empresa de productos lácteos.

Si realmente quieres lograr la sostenibilidad en una empresa, necesitas conocer bien tu negocio. Para una empresa alimentaria, eso significa saber cómo y dónde se obtienen los ingredientes, lo que quieren los clientes y comprender la procedencia de las emisiones de carbono directas e indirectas. Concretamente, cuando se mira a Danone, el 60% de nuestra huella de carbono proviene de la agricultura; el 89% de nuestra huella de agua proviene de la agricultura. La sostenibilidad empieza por conocer su Alcance 3 (emisiones de la cadena de valor). Es mirar al problema de frente y desarticularlo pieza por pieza. Por eso es muy importante para nosotros tener una opinión sobre el modelo de agricultura que queremos.

Eric Soubeiran, vicepresidente de naturaleza y ciclo del agua de la Danone.

Por ello, la empresa está trabajando con agricultores de todo el mundo para adoptar un enfoque regenerativo de la agricultura que fomente un suelo y unos ecosistemas más sanos, una mejor administración del agua y una mayor diversidad de semillas y cultivos.

Danone está impartiendo capacitación a los agricultores de Francia para que adopten nuevas técnicas con el fin de alcanzar el objetivo de que la agricultura en el país sea 100% regenerativa para el 2025. Y para fomentar el enfoque más allá de su cadena de suministro. Recientemente fundó la iniciativa One Planet Business for Biodiversity (OP2B), un esfuerzo intersectorial para mejorar el enfoque del sector privado respecto de la biodiversidad.

Está muy claro en la visión de Danone que el sistema alimentario está roto.

Las actividades establecidas en la “revolución verde” de los años 70 han intensificado las prácticas agrícolas hasta un punto en el que hemos creado una situación en la que los alimentos se han convertido en una mercancía. Y, por definición, una mercancía no tiene ningún valor o tiene un valor muy limitado. Por eso (como industria) nos centramos en el volumen, no en la calidad, y en cómo hemos llegado a un punto en el que aceptamos el hecho de que el 30% de todos los alimentos que se producen en el mundo se desperdician.

Eric Soubeiran, vicepresidente de naturaleza y ciclo del agua de la Danone.

La transición de la agricultura intensiva, subrayó, no sólo puede evitar la pérdida de especies silvestres, crear mejores condiciones de trabajo para los agricultores y el ganado, poner fin a los monocultivos y proteger los ecosistemas locales, sino que también es una palanca que Danone debe tirar si quiere reducir sus emisiones de carbono a cero neto para mediados de siglo en concordancia con los objetivos climáticos mundiales.

Soubeiran tiene experiencia en la interrupción de lo que él llama cadenas alimenticias “linealizadas” y en su moldeado para ser más sostenible. En un cargo anterior en Danone, se ocupó de gestionar el suministro de leche de la empresa durante el período en que Francia liberalizó su mercado lechero, antes muy controlado.

La empresa decidió evitar un mecanismo de precios centrado en el volumen y fijar su precio de la leche en función del costo de producción, lo que dio a Danone margen para afianzar las condiciones de producción con los agricultores:

“Queríamos estabilizar nuestra relación con los agricultores para poder discutir la forma en que estaban cultivando, hablar de la sostenibilidad y el bienestar de los animales“, explica Soubeiran. “Es difícil hacer eso cuando se tiene una enorme volatilidad de precios”.

De hecho, Soubeiran no se hace ilusiones de que la transición de toda la cadena de producción a la agricultura regenerativa tenga un costo especial, a pesar del creciente interés de los clientes de los mercados de Danone por los productos sostenibles:

Existe un mercado para los alimentos sostenibles —la gente los busca— pero necesitamos desarrollar un flujo paralelo de financiación. Por eso Danone ha firmado el llamamiento a la recuperación verde a nivel europeo, porque creemos que la transformación y la renegociación de la política agrícola es fundamental para ello.

Eric Soubeiran, vicepresidente de naturaleza y ciclo del agua de la Danone.

“Una corriente adicional de financiación tiene por objeto ayudar a los agricultores a mejorar la calidad de lo que producen, manteniendo al mismo tiempo los precios bajos para el cliente”, explicó Soubeiran.

Por ello, en mayo la empresa instó a la UE a utilizar sus próximas estrategias “Farm to Fork” y “Biodiversity 2030” para establecer una política alimentaria común de la UE que ofrezca incentivos a los agricultores para que adopten prácticas regenerativas.

Estas iniciativas, según sugirió la empresa, podrían ir desde seguros para cultivos y ganado que minimicen el riesgo de obtener menores rendimientos durante el proceso de transición; “mecanismos innovadores de financiación de múltiples interesados” o bonos de carbono para productos agrícolas con precios ajustados para reflejar el rendimiento del secuestro de carbono en el suelo; y garantías de “primera pérdida” inspiradas en el sector de la energía renovable que permitan a los agricultores financiar la transición a sistemas agrícolas más resilientes.

Soubeiran sostiene que el coronavirus, en algunos aspectos, ha facilitado su misión, dado que el virus de origen animal ha subrayado cómo los sistemas ecológicos sostienen la vida humana. “Si protegemos la biodiversidad, estamos básicamente protegiendo la diversidad del ADN”, reflexionó Soubeiran. “También hay un aspecto sanitario en ello, dado que estamos protegiendo corredores de biodiversidad. Mientras que eso no era tan obvio hace seis meses, es obvio ahora para todos.” Señala que más del 65% de todas las enfermedades infecciosas emergentes en los seres humanos son zoonóticas (transmitidas a las personas por los animales).

Pero, si bien el coronavirus zoonótico ha turbado la comprensión pública de la diversidad biológica y ha servido de “llamamiento a la acción” para las iniciativas de sostenibilidad de las empresas de Danone, Soubeiran admite que, en la práctica, la pandemia ha obstaculizado los esfuerzos que la empresa está realizando para que los agricultores adopten prácticas de regeneración. Por ejemplo, cuando los reglamentos de distanciamiento social eran más exigentes, los viajes para capacitar a los agricultores sobre nuevas prácticas y examinar planes de inversión y financiación se hicieron logísticamente imposibles.

No obstante, el lado positivo es que la crisis ha puesto de relieve la resiliencia del modelo de aprovisionamiento directo de Danone, que ha minimizado las interrupciones de la cadena de suministro causadas por la pandemia. La empresa obtiene el 75% de los productos directamente de los proveedores, explicó Soubeiran, y añadió que el modelo es una gran ayuda en un mundo en el que la colaboración y el intercambio de conocimientos entre las multinacionales y sus proveedores son fundamentales para cumplir las metas de carbono y otros objetivos conjuntos de sostenibilidad.

Soubeiran sostiene que los accionistas de la empresa tienen un gran interés en el creciente archivo de iniciativas de sostenibilidad de Danone, en particular su decisión, a finales del año pasado, de publicar en sus informes trimestrales los beneficios por acción ajustados en función del carbono (EPS de carbono).

La medición envía un mensaje muy fuerte a los accionistas de que la empresa “ha hecho sus deberes” al contabilizar sus emisiones de alcance 1, alcance 2 y alcance 3, según Soubeiran, así como al exponerlos al costo invisible del carbono. Danone, basándose en la suposición de que alcanzó su pico de emisiones en 2019, confía en que su EPS ajustado al carbono aumentará en los próximos años. Y los inversores se están comprometiendo con el enfoque. En 2018, Soubeiran estima que tuvo 70 interacciones con los accionistas; el año pasado, se duplicó con creces a 190.

Además, a finales de junio, el 99% de los accionistas apoyaron la moción de Danone de convertirse en una ” empresa con misión “, una participación calificada de “alucinante ” por el director general de Danone, Emmanuel Faber.

Enormes elogios para nuestros accionistas tras el apoyo unánime de hoy al cambio de los estatutos de Danone para incorporar objetivos de salud, planeta, personas e inclusión como parte de nuestra misión.

Mostraron pruebas de que las finanzas pueden cambiar el mundo. Depende de nosotros, de los consejos de administración y de los directores ejecutivos y financieros, comprometer a las finanzas en lo que importa.

Emmanuel Faber, director general de Danone.

En los próximos meses, Soubeiran se centrará en dirigir un esfuerzo intersectorial para mejorar el enfoque del sector privado respecto de la biodiversidad, denominado iniciativa “One Planet Business for Biodiversity” (OP2B).

La coalición, lanzada por Danone en la conferencia de la COP de la ONU sobre el clima del año pasado, cuenta con los pesos pesados de los bienes de consumo:

• L’Oréal.
• Google.
• McCain.
• Walmart.
• Nestlé.
• Unilever.
• Kellogg.

Las empresas han prometido trabajar juntas para ampliar las prácticas de agricultura regenerativa, aumentar el número de ingredientes de origen para reducir la dependencia mundial de un puñado de cultivos y proteger mejor los ecosistemas locales mediante la restauración de la naturaleza y la eliminación de la deforestación. El grupo está elaborando un marco de acción que se dará a conocer en el Congreso Mundial de Conservación de la UICN, que se ha aplazado seis meses hasta enero a raíz de la pandemia.

La iniciativa se ha inspirado en el “pensamiento sistémico“, explicó Soubeiran, y se centrará en medidas específicas que puedan supervisarse en lugar de objetivos generales basados en la ciencia o en porcentajes. “Con la OP2B el foco está en la acción, acción que puede desencadenar una transformación“, dijo, y añadió que la iniciativa orientada a la acción sobre un solo tema es “una forma bastante nueva de colaboración” para Danone.

En general, Soubeiran se ve impulsado por las ilimitadas oportunidades de iniciativas de fomento de la biodiversidad que se presentan a las empresas alimentarias que buscan enriquecer sus carteras —un hecho subrayado por el estudio del Foro Económico Mundial de esta semana que destaca cómo una recuperación centrada en la naturaleza podría generar más de 10 billones de dólares de ganancias económicas—.

“Muy a menudo, la sostenibilidad es vista como una limitación acerca de menos carbono, menos pesticidas, menos fertilizantes“, reflexionó Soubeiran. “Pero la biodiversidad se trata de más: más opciones, más sabor, más experiencia. Es un tema muy interesante y crea un giro positivo en la sostenibilidad“.