Antes de la pandemia, la mayoría de nosotros consideraba que la tarea de encontrar y gestionar el cuidado de nuestras familias era una responsabilidad personal, que se asumía en solitario en la intimidad de nuestros hogares. Posiblemente nunca imaginamos que esa actividad constituye la columna vertebral de lo que hoy llamamos economía del cuidado.

Si por alguna razón no podíamos costear el cuidado de los niños, o el cuidado de un padre o un ser querido que había desarrollado una enfermedad crónica o una discapacidad, o si no teníamos la capacidad de tomar una licencia para cuidar a un miembro de la familia, nos culpábamos a nosotros mismos. O bien teníamos el trabajo equivocado, o no habíamos planificado y ahorrado lo suficiente, o de alguna manera habíamos fallado en nuestra responsabilidad de mantener a nuestra propia familia, independientemente de nuestra realidad económica.

Éramos una nación de familias que se cocinaban a fuego lento en una crisis silenciosa, aisladas y, sin embargo, conectadas a través de estos desafíos de cuidado diario.

Cuando llegó la pandemia, nuestras expectativas profundamente arraigadas de que las mujeres asumirían naturalmente estas responsabilidades quedaron dramáticamente expuestas y se cuestionaron con razón. Y empezamos a ver y comprender el verdadero valor de las generaciones de cuidadores, tanto remunerados como no remunerados.

De acuerdo con Fast Company lo que comprendimos colectivamente es que el cuidado es la base de nuestra economía; es lo que permite a hombres y mujeres trabajar y hacer crecer nuestra economía. Pero esta base nunca ha sido segura porque infravaloramos a las mismas personas que la hacen funcionar.

Economía del Cuidado y COVID-19

La pandemia exacerbó esta crisis silenciosa, haciéndola más visible y más peligrosa. Cuando las residencias de ancianos cerraron y las familias se esforzaron por encontrar los cuidados que sus seres queridos necesitaban, la fragilidad de la economía de los cuidados quedó a la vista de todos: trabajadores de los cuidados sin protección que luchaban por mantener a sus propias familias a salvo incluso mientras trabajaban para cuidar a otras familias, familias sin apoyo para encontrar los cuidados que necesitaban desesperadamente, y toda una economía que luchaba por mantener a los trabajadores en el trabajo cuando la infraestructura de los cuidados de la que dependían estaba colapsada.

Las condiciones de la economía del cuidado no son un accidente, sino que están diseñadas. Las familias trabajadoras siempre han tenido dificultades para permitirse el cuidado de los niños, y nuestra incapacidad colectiva para cuidar de los ancianos, los enfermos y las personas con discapacidad ha sido un motor silencioso de la desigualdad durante décadas.

Los profesionales de los cuidados trabajan con salarios de miseria a pesar de la abrumadora y creciente demanda de cuidados. La mano de obra de los cuidados ha seguido siendo mayoritariamente negra y de otras mujeres de color, mucho después de los días en que las mujeres negras esclavizadas realizaban trabajos domésticos en una economía de plantación. Sin permisos médicos y familiares remunerados, los trabajadores corren el riesgo de perder su empleo si un ser querido necesita cuidados.

Los cuidados son, y siempre han sido, el trabajo que hay que hacer antes de empezar a trabajar fuera del hogar, pero nunca se han considerado infraestructuras esenciales, y los trabajadores nunca han sido tratados como trabajadores esenciales.

¿Pero qué pasaría si los cuidados fueran tratados como una infraestructura? ¿Qué pasaría si invirtiéramos en nuestra economía del cuidado como la base de nuestra economía, del mismo modo que invertimos en la construcción y el mantenimiento de las carreteras, puentes y tuberías que actualmente consideramos infraestructuras? Garantizaríamos que los trabajadores del sector de los cuidados recibieran salarios dignos, con prestaciones y protecciones, de modo que esta mano de obra no sólo pudiera sostener la demanda actual, sino crecer para satisfacer la creciente demanda de cuidados en los próximos años, con orgullo.

Proporcionaríamos apoyo financiero a las familias que necesitan cuidados, en todas las etapas de la vida, desde permisos familiares y médicos pagados hasta el cuidado de los niños, pasando por el apoyo a las personas con discapacidad y el cuidado de los ancianos, a través de un programa de cuidados con apoyo público y de acceso universal, no muy diferente de la Seguridad Social.

Garantizaríamos que los cuidadores están plenamente protegidos y tienen voz en sus lugares de trabajo -especialmente cuando trabajan en un hogar familiar con un empleador individual- para que las expectativas de los empleadores estén claras y los empleados sepan que tienen derecho al respeto y la dignidad que merecen.

A medida que las familias de todos los estados y de todas las procedencias comienzan a contemplar sus futuras necesidades de cuidados a medida que sus familias crecen o envejecen, podrían esperar tener acceso a los cuidados que necesitan a través de una infraestructura de apoyo que no sólo aborde las antiguas desigualdades raciales y de género, sino que también asegure nuestra economía e invierta en nuestra salud y bienestar a largo plazo.

Construir una infraestructura asistencial sólida no es sólo un imperativo moral, sino también un imperativo empresarial. La pandemia nos mostró exactamente el impacto que tiene la vulnerabilidad de nuestra infraestructura de cuidados, ya que las mujeres fueron expulsadas de la fuerza de trabajo en un número récord en lo que se conoce como la primera recesión femenina.

El impacto en nuestra economía es real y significativo: el Center for American Progress estima que el coste de los salarios perdidos sería de 64,500 millones de dólares si las condiciones para las familias no mejoran.

Nuestra economía necesita una mano de obra fiable, y eso incluye a las mujeres, que ocupan puestos de trabajo de los que dependen las empresas. Una buena atención permite un buen trabajo en toda la economía, especialmente para las mujeres. Especialmente en las ocupaciones más habituales de las mujeres, desde enfermeras a auxiliares administrativos, desde directivos a trabajadores del comercio minorista y profesores.

La conversación sobre el “futuro del trabajo” ha estado marcada en los últimos años por un exceso de atención al impacto de la automatización y la inteligencia artificial. Pero los robots no vienen a por el trabajo asistencial: este trabajo requiere una empatía que nunca será sustituida por un algoritmo.

Automatización: ¿es posible?

Un estudio realizado en 2016 por McKinsey sobre qué campos tienen más probabilidades de ser automatizados descubrió que el “potencial de automatización” de los trabajos de asistente de salud en el hogar, por ejemplo, es solo del 11%, lo que deja al menos el 89% del trabajo que requiere un trabajador humano. Nuestra fijación en la tecnología nos ha distraído de la necesidad de la dimensión emocional del cuidado.

Cuidar de los demás es una actividad fundamentalmente humana, lo que significa que los trabajos de cuidados serán trabajos centrados en el ser humano, lo que significa que los trabajos de cuidados serán los trabajos del futuro.

La mayoría de nosotros nunca imaginó un día en el que no pudiéramos ir a trabajar, en el que nuestras escuelas estuvieran cerradas y las economías de ciudades enteras se cerraran mientras nos refugiábamos en nuestros hogares durante meses.

Nunca imaginamos perder el acceso a los cuidados (y a los cuidadores) que hacían que nuestras vidas -en casa y en el trabajo- y nuestras economías funcionaran. No podemos dejar de ver lo que hemos visto, y eso ha creado un espacio, y una responsabilidad, para imaginar algo nuevo y mejor, que invierta y asegure la salud de nuestras familias, a través de los cuidados, como una necesidad universal en la que invertimos y compartimos colectivamente en toda la nación.

En esta coyuntura crítica debemos decidir: ¿elegiremos un futuro laboral en el que las familias luchen por cuidar a sus seres queridos de forma aislada, o elegiremos un futuro laboral en el que la economía pueda contar con una mano de obra resiliente apoyada por la infraestructura de cuidados que merecemos? Un futuro en el que los trabajadores del sector de los cuidados sean compensados con salarios que reflejen el valor de los cuidados para nuestra sociedad, nuestra economía y nuestra forma de vida.

Donde no se espere, o se obligue, a las mujeres a soportar el coste de los cuidados de forma aislada y se valoren sus contribuciones. Donde todas las personas sepan que cuando -no si- necesitan cuidados, pueden esperar tener acceso a una infraestructura de cuidados, del mismo modo que esperan tener acceso a los sistemas de energía y transporte que sustentan nuestro modo de vida. Donde invertimos en cuidados como una forma de asegurar nuestra salud en lugar de responder a una crisis. Este futuro -del trabajo y de los cuidados- es lo que necesita nuestra economía y lo que merecen las generaciones futuras.