La Agencia Internacional de Energía (AIE) ha lanzado un informe especial que advierte sobre las consecuencias catastróficas que enfrentaremos si no duplicamos las inversiones en la renovación de redes eléctricas en todo el mundo, de acuerdo con Caballeros Corporativos.

Según el informe titulado Redes Eléctricas y Transiciones Energéticas Seguras (2023), si los países no aumentan sus inversiones en la renovación de redes eléctricas a más de 600 mil millones de dólares al año, podríamos ver un aumento de 58 mil millones de toneladas de dióxido de carbono en la atmósfera entre 2030 y 2050. Esto es equivalente a todas las emisiones de CO2 del sector de energía global en los últimos cuatro años.

Lejos de objetivos climáticos

Estas emisiones adicionales podrían llevarnos más allá del objetivo de limitar el aumento de la temperatura global a 1.5°C, establecido en el acuerdo climático de París en 2015. Esto tendría consecuencias desastrosas para el clima, como sequías más prolongadas, inundaciones más frecuentes y tormentas más intensas, y la seguridad energética a nivel mundial.

Para cumplir con los objetivos de seguridad climática y energética de los países, es necesario duplicar la renovación de redes eléctricas de aproximadamente 80 millones de kilómetros de líneas de transmisión de energía para 2040, lo que equivale a toda la capacidad de transmisión existente en el mundo en la actualidad. Este ambicioso objetivo convierte la renovación de redes eléctricas en un desafío importante en el camino hacia un futuro con bajas emisiones de carbono.

En la actualidad, la renovación de las redes eléctricas no está al ritmo del rápido crecimiento de tecnologías limpias clave como la energía solar, eólica, vehículos eléctricos y bombas de calor. Sin una mayor atención política y mayores inversiones, los déficits en la extensión y calidad de la infraestructura de red podrían hacer que el objetivo de limitar el calentamiento global a 1.5 °C sea inalcanzable y socavar la seguridad energética.

Financiación debe duplicar la renovación de redes eléctricas

Duplicar la inversión en redes eléctricas a 600 mil millones de dólares al año es un paso crucial. Esto requerirá cambios en la forma en que se gestionan y regulan las redes eléctricas. Además, se necesita una colaboración entre gobiernos y empresas para garantizar que las redes eléctricas del mundo estén preparadas para la nueva economía energética global que está emergiendo rápidamente, enfatiza el informe.

La falta de inversión en redes eléctricas también se menciona que ya está causando problemas, con 1,500 gigavatios de proyectos de energía renovable esperando ser conectados a la red. Esto es cinco veces la cantidad de capacidad solar y eólica que se agregó en todo el mundo el año pasado. En los Estados Unidos, la saturación en la red costó 13 mil millones de dólares en 2021 y se estima que costará 22 mil millones de dólares en 2022.

Sin embargo, a pesar de estos desafíos, ha habido avances significativos en la reducción de la contaminación climática en el sector de energía global. Las emisiones crecieron solo un 0.2% en la primera mitad de este año, gracias en gran parte a la adopción de energía eólica y solar en todo el mundo. Las emisiones disminuyeron significativamente en la Unión Europea, Estados Unidos, Japón y Corea del Sur, aunque aumentaron en China e India.

Desafíos de duplicar la renovación de redes eléctricas

Sin embargo, a medida que más sectores se electrifican, se están produciendo cuellos de botella en la capacidad de las redes eléctricas existentes. La adopción de nuevas tecnologías como vehículos eléctricos y bombas de calor significa que la electricidad se está expandiendo a sectores antes dominados por los combustibles fósiles. Además, los proyectos de energía renovable se están agregando a un ritmo rápido, lo que requiere más líneas de transmisión para conectarlos a los sistemas de electricidad y redes de distribución de alto rendimiento para garantizar suministros confiables para los clientes finales.

El incumplimiento en la renovación de redes eléctricas y la falta de reformas regulatorias podrían hacer que todas estas ganancias estén en riesgo. El informe de la AIE presenta un escenario denominado Grid Delay, (en español Caso de Demora en la Red) que muestra en un escenario hipotético lo que sucedería si la inversión en redes eléctricas no cumple con las expectativas o si las reformas regulatorias avanzan demasiado lentamente. En este escenario, la transición a fuentes de energía más limpias se estancaría, lo que llevaría a una menor adopción de energías renovables y un mayor uso de combustibles fósiles.

Esta situación aumentaría la dependencia de los países de los suministros de gas en un momento en que los mercados de gas natural son frágiles, lo que aumentaría el riesgo de apagones económicamente perjudiciales que ya cuestan a los países alrededor de 100 mil millones de dólares al año, equivalente al 0.1% del PIB global.

¿Qué impide modernizar las redes eléctricas?

De acuerdo con el informe, los obstáculos para el desarrollo de redes varían según la región, desde la salud financiera de las empresas de servicios públicos hasta el acceso limitado a capital, la aceptación pública de proyectos y la necesidad de reformas regulatorias.

Sin embargo, aunque las soluciones pueden no ser sencillas, no son desconocidas. Los obstáculos financieros se pueden superar mejorando la forma en que se remuneran las empresas de redes eléctricas, impulsando la financiación específica de redes y aumentando la transparencia de costos. Asimismo, se menciona que los responsables de la formulación de políticas pueden acelerar el progreso en las redes mediante una planificación mejorada, evaluaciones de riesgos regulatorios que permitan inversiones anticipadas y simplificación de procesos administrativos.

En las semanas previas a la publicación del informe de la AIE, los operadores de redes eléctricas se presentaron ante el Congreso de los Estados Unidos para informar a los legisladores sobre los desafíos de descarbonizar el sector mientras se garantiza un suministro de energía confiable. Los operadores de las siete redes eléctricas del país advirtieron que el aumento de la demanda de electricidad debido a la electrificación de los sectores de transporte y calefacción podría poner una presión significativa en el suministro de energía a medida que el sector se aleja de los combustibles fósiles.

El vicepresidente de servicios de PJM Interconnection, la organización sin fines de lucro que opera el mercado de electricidad, Frederick Bresler, señaló que incluso con tecnologías renovables y almacenamiento de energía, no pueden garantizar operaciones confiables sin depender continuamente del carbón y el gas natural. Se advirtió que la confiabilidad estaría ‘comprometida’ si se retiraran generadores contaminantes antes de que pudieran ser reemplazados por capacidad limpia.

Sin embargo, los sistemas eléctricos ya enfrentan los impactos acelerados de estas opciones energéticas. Los eventos climáticos extremos, antes considerados impensables, ahora se deben tener en cuenta de manera continua. Esto resalta la importancia de avanzar rápidamente hacia fuentes de energía más limpias y eficientes.

Oportunidades en la transición hacia energías renovables y redes eléctricas modernas

La transición hacia fuentes de energía renovable, como la solar y la eólica, es fundamental para reducir las emisiones de carbono y mitigar el cambio climático. Estas fuentes de energía son más limpias y respetuosas con el medio ambiente en comparación con los combustibles fósiles. Sin embargo, su naturaleza intermitente, es decir, que dependen del sol y el viento, plantea desafíos. Para aprovechar al máximo estas energías y garantizar un suministro de electricidad constante, se requieren redes eléctricas actualizadas y eficientes.

Sara Baldwin, directora senior del Programa de Electrificación de Energy Innovation, una organización que se dedica a la investigación y la promoción de políticas y tecnologías relacionadas con la energía, especialmente aquellas que se centran en la transición hacia fuentes de energía más limpias y sostenibles, señala “Así como la introducción del primer teléfono inteligente generó escepticismo sobre su futuro en un mundo dominado por las líneas fijas, también lo hacen estos nuevos recursos”.

La idea es que, al igual que la tecnología de los teléfonos inteligentes cambió fundamentalmente la forma en que nos comunicamos, las nuevas tecnologías y recursos de energía renovable tienen el potencial de transformar la forma en que generamos y utilizamos la energía. Sin embargo, al principio, estas innovaciones pueden encontrarse con escepticismo o resistencia debido a la predominancia de las fuentes de energía convencionales.

Finalmente, el informe de la AIE subraya la urgencia de duplicar la renovación de redes eléctricas en todo el mundo. Si no actuamos con rapidez, podríamos poner en peligro los objetivos climáticos y enfrentar emisiones adicionales masivas de dióxido de carbono. Además, se destacan los desafíos y las oportunidades en la transición hacia fuentes de energía más limpias y la importancia de adaptar las actuales redes eléctricas para acomodarlas.