Por Edgar López

La sostenibilidad, junto con los compromisos ambientales, sociales y de gobernanza (ESG), se ha convertido en una prioridad en las agendas corporativas. Sin embargo, esta agenda sigue siendo frágil y fácilmente desplazada en momentos de crisis o cambios sistémicos. Su enfoque a mediano y largo plazo compite constantemente con las métricas de desempeño inmediato que dominan el día a día de muchas empresas. Esto ha dejado una lección clara: la sostenibilidad necesita un rol más central dentro de la estrategia organizacional, y su liderazgo debe situarse donde tenga una influencia directa y real.

Un liderazgo que cambia de silla

El liderazgo en sostenibilidad ha recorrido un largo camino. Hace algunas décadas, cuando esta área apenas comenzaba a ganar visibilidad, su gestión recaía principalmente en Calidad y Medio Ambiente, especialmente en sectores donde las emisiones, los residuos y la eficiencia operativa eran críticas. En este contexto, la sostenibilidad se entendía en términos de cumplimiento de normas y regulaciones, sin una integración real en la estrategia general de la empresa.

Con el tiempo, el bienestar de los empleados y las relaciones con las comunidades adquirieron un peso mayor, y el liderazgo en sostenibilidad comenzó a trasladarse a Recursos Humanos. Aquí, el propósito era fortalecer la responsabilidad social, mejorando la inclusión, diversidad y beneficios para el personal. Aunque este enfoque contribuyó a construir una cultura de responsabilidad interna, no logró permear la estrategia de negocio completa, permaneciendo centrado en el bienestar organizacional sin una conexión profunda con los objetivos corporativos.

Posteriormente, a medida que el interés por el propósito de marca y la sostenibilidad aumentó, muchas empresas delegaron esta responsabilidad en Comunicación Corporativa, convirtiéndose en un vehículo para proyectar el compromiso de la organización con el público y los stakeholders. Esta etapa elevó la visibilidad de la sostenibilidad, permitiendo que la empresa construyera una reputación responsable. Sin embargo, el enfoque en la percepción externa limitó la sostenibilidad a una función reactiva y de perfil corporativo, sin llegar a integrarse plenamente en la estrategia de negocio.

¿Asiento fijo o paso por distintas oficinas?

En años recientes, y en respuesta a la creciente complejidad de los compromisos ESG, algunas empresas han comenzado a experimentar con enfoques alternativos, situando la sostenibilidad en otras áreas con el fin de darle un rol más estratégico.

Para aquellas empresas que ven la sostenibilidad como una oportunidad de financiamiento, el Chief Financial Officer (CFO) ha asumido un rol clave en la gestión de la agenda ESG. Esto permite alinear la sostenibilidad con objetivos financieros, facilitando el acceso a fondos verdes y bonos de sostenibilidad. No obstante, al enfocarse en métricas y resultados cuantificables, este enfoque puede reducir la sostenibilidad a aspectos financieros, sin capturar todo su potencial estratégico como motor integral de valor.

En sectores de consumo masivo, donde la sostenibilidad y el propósito de marca son cruciales para conectar con consumidores conscientes, algunas empresas han delegado el liderazgo de la sostenibilidad en el Chief Marketing Officer (CMO). Este enfoque permite que la responsabilidad se integre en la narrativa de la marca, diferenciándola en el mercado. Sin embargo, al concentrarse en la percepción de los consumidores, puede no lograr una integración total de la sostenibilidad en toda la organización.

En otros casos, el liderazgo en sostenibilidad se ha trasladado al área Legal, especialmente cuando los compromisos ESG están vinculados a la ética y la reducción de riesgos. Este enfoque protege a la empresa de sanciones y promueve la transparencia, pero puede limitar la sostenibilidad a una función de cumplimiento, sin aprovechar su capacidad para impulsar la competitividad y resiliencia de la organización.

Chief Sustainability Officer: ¿una silla estratégica o simbólica?

Ante la creciente relevancia de los temas ESG, algunas empresas han creado el rol de Chief Sustainability Officer (CSO), con el fin de institucionalizar la sostenibilidad con una visión de largo plazo. Este rol especializado permite estructurar los compromisos sostenibles y alinearlos con las prioridades estratégicas de la organización. En su artículo en Harvard Business Review, Robert Eccles y Alison Taylor describen cómo el CSO ha pasado de ser un “ejecutivo de relaciones públicas encubierto” a un actor estratégico que debe integrar las prioridades ESG en el modelo de negocio. Sin embargo, este rol enfrenta desafíos significativos.

Según Eccles y Taylor, el CSO históricamente actuaba como una especie de “relaciones públicas” de la sostenibilidad, enfocado en presentar una imagen atractiva de las iniciativas sostenibles de la empresa, con la intención de proteger la reputación corporativa. En muchos casos, los CSOs tenían poca o ninguna influencia en la estrategia central del negocio, ya que estas responsabilidades recaían en el CEO, el CFO o el líder de relaciones con inversionistas. Sin embargo, este enfoque ha cambiado sustancialmente en los últimos años, a medida que los temas ESG se integran más profundamente en la estrategia de negocio.

Hoy en día, algunos CSOs están asumiendo un rol mucho más relevante, liderando la integración de los temas ESG en la estrategia corporativa y participando activamente en la toma de decisiones. Este cambio responde a la creciente percepción de que la sostenibilidad puede influir significativamente en el desempeño financiero y en la capacidad de atraer capital. Sin embargo, para cumplir eficazmente con este rol estratégico, el CSO necesita acceso directo al C-suite y recursos adecuados, así como el respaldo del consejo directivo. Sin esta proximidad, su impacto queda restringido a la gestión de métricas de cumplimiento y no logra influir plenamente en la estrategia del negocio.

Corporate Affairs: una silla clave en tiempos de incertidumbre

Según el estudio de Deloitte, Volatility and Value. A study of Corporate Affairs strategies, structures, and operations in times of uncertainty, Corporate Affairs (CA) ha asumido un papel crucial en la comunicación y gestión de ESG, adaptando sus estrategias a un contexto de volatilidad y desconfianza pública. En un entorno donde “la gente se irrita con el término ESG”, los líderes de CA han adoptado un enfoque de comunicación más cauteloso y calculado, especialmente debido al actual ciclo electoral global que ha polarizado el discurso sobre sostenibilidad. Para CA, el reto es equilibrar la integridad organizacional con la percepción pública, sin comprometer la transparencia en temas sensibles.

Los líderes de CA reconocen que ESG ha pasado de ser una aspiración a convertirse en un “factor de higiene” en las prácticas corporativas, una expectativa básica de cumplimiento que muchas organizaciones ya no pueden evitar. Esto ha reducido el valor percibido en la comunicación de historias inspiradoras y ha llevado a un enfoque más pragmático. En lugar de buscar iniciativas arriesgadas, Corporate Affairs se enfoca en desarrollar credibilidad alrededor de temas específicos, seleccionando áreas donde la empresa puede demostrar un compromiso tangible y medible, como la diversidad, las metas de reducción de emisiones y los programas de ética.

A pesar de estos avances, el enfoque de Corporate Affairs sigue siendo principalmente externo. Los líderes de CA se concentran en gestionar la reputación y minimizar los riesgos de ESG, lo cual es esencial para proteger la imagen corporativa, pero no siempre resulta en una integración plena de la sostenibilidad en las decisiones estratégicas y operativas. Como señala el estudio de Deloitte, muchas organizaciones aún están en una etapa de “camino” en temas de ESG, y en estos casos, el rol de CA puede ser más eficaz como apoyo comunicacional que como líder central de la estrategia.

Por lo tanto, aunque Corporate Affairs es un socio fundamental en la narrativa y reputación de sostenibilidad, no necesariamente es el área ideal para liderar esta agenda. Su rol es complementario, proporcionando el contexto y la visibilidad necesarios, pero el liderazgo en sostenibilidad debe recaer en una posición que pueda navegar y alinear las prioridades de sostenibilidad dentro de la estructura operativa de la organización.

¿El Chief of Staff como el asiento ideal?

El Chief of Staff (CoS) es otro rol emergente que, dada su proximidad al CEO y su función de integrar diversas áreas, podría ser clave para asegurar que la sostenibilidad tenga una influencia transversal en la organización. En su artículo en Harvard Business Review, Dan Ciampa describe el rol del CoS como una suerte de “controlador de tráfico aéreo” del CEO, gestionando el flujo de información y garantizando que las prioridades estratégicas se implementen de manera efectiva. Esta cercanía al CEO le permite al CoS mantener la sostenibilidad en el centro de las decisiones estratégicas, alineándola con los objetivos de toda la organización.

El CoS, a diferencia del CSO o de Corporate Affairs, no está restringido a un área específica y puede trabajar directamente con cada líder del C-suite para asegurar que la sostenibilidad se integre en toda la estructura operativa. Este rol también permite al CoS gestionar la sostenibilidad no solo como un compromiso corporativo, sino como una ventaja competitiva, ayudando a la empresa a construir una cultura de sostenibilidad que trascienda las métricas de cumplimiento y se convierta en un motor de valor duradero.

Ciampa enfatiza que el CoS debe ser estratégico y proactivo, actuando como un “honesto consejero” que ayuda al CEO a identificar y priorizar los temas críticos, incluyendo los aspectos ESG. En este sentido, el CoS puede jugar un papel crucial en la educación y alineación de los líderes de finanzas, marketing, recursos humanos, operaciones y compras, para que comprendan el valor que la sostenibilidad aporta al negocio en su conjunto. Esta función le permite al CoS no solo implementar la estrategia, sino también construir una visión compartida de sostenibilidad que permea en toda la organización.

¿Quién debe ocupar el asiento de la sostenibilidad?

El recorrido histórico de la sostenibilidad en las organizaciones ha mostrado que, para que esta agenda tenga un impacto real y duradero, debe estar integrada en la toma de decisiones estratégicas y contar con el respaldo de la alta dirección. Aunque Corporate Affairs desempeña un rol esencial en comunicar y gestionar la percepción de ESG, su enfoque se limita principalmente a la reputación y el cumplimiento, lo que no siempre permite una integración completa en las operaciones.

El Chief Sustainability Officer (CSO) ha sido un paso importante en esta evolución, ayudando a formalizar el compromiso con la sostenibilidad. Sin embargo, su efectividad depende en gran medida de su proximidad a las decisiones estratégicas y de la autonomía que tenga dentro de la estructura organizacional. En muchos casos, el CSO sigue siendo una figura de staff sin suficiente poder para influir en todas las áreas del negocio.

Finalmente, el Chief of Staff (CoS) podría representar el territorio más fértil para liderar la sostenibilidad en una organización. Su rol como integrador estratégico, su acceso directo al CEO y su capacidad para trabajar de la mano con cada área clave, lo convierten en una opción ideal para asegurar que la sostenibilidad se traduzca en una ventaja competitiva que impulse el valor a largo plazo de la empresa. Este enfoque transversal permite que la sostenibilidad no solo sea un compromiso, sino una práctica arraigada que fortalezca la resiliencia y competitividad de la organización en un entorno cada vez más incierto.

Y desde mi silla opino…

A lo largo de casi 20 años dedicados a la sostenibilidad, en Expok hemos tenido la oportunidad de acompañar a diversas organizaciones en su camino hacia un modelo de negocio más responsable y resiliente. Nuestra labor ha sido, y sigue siendo, lograr que el principal promotor y líder de estos temas sea la alta dirección, porque solo así la sostenibilidad puede integrarse realmente en la estrategia de negocio.

El reto es simple y complejo a la vez: esta gestión debe cruzarse con todas las áreas del negocio, y cuando eso se comprende y se trabaja en consecuencia, los CEOs se convierten en los líderes naturales de esta transformación. Así, pueden responder no solo a las exigencias del mercado y la sociedad, sino también a las expectativas de sus principales stakeholders: colaboradores, clientes, dueños y accionistas, quienes entienden cada vez más la relevancia de esta agenda para el futuro de la organización.

Hoy en día, veo al Chief of Staff (CoS) como el mejor aliado para que esta estrategia gane fuerza. Pero este es solo un capítulo más en una historia que sigue en evolución, y nosotros estamos aquí para ser parte de ella.

R con R, por Edgar López

Edgar López Pimentel, es actualmente Director en Expok, ejerciendo su liderazgo día a día con pasión por la responsabilidad social y el desarrollo sustentable. Su labor ha contribuido significativamente al posicionamiento de empresas líderes en materia de responsabilidad social.

Su formación académica, enriquecida por programas de Alta Dirección de Empresas en el IPADE e IE Business School, así como una maestría en Responsabilidad Social Empresarial en la Universidad Anáhuac Norte, respaldan su liderazgo.