Los investigadores apenas están comenzando a desentrañar el impacto ambiental oculto de nuestros neumáticos, pero los expertos sostienen que estas emisiones provenientes de los neumáticos representan una fuente significativa de contaminación del aire y del agua, con posibles repercusiones tanto en los seres humanos como en la vida silvestre.

Estas investigaciones iniciales plantean interrogantes sobre la responsabilidad social y ambiental de la industria automotriz en abordar las implicaciones de los neumáticos, subrayando la urgencia de regulaciones y estudios más exhaustivos que arrojen luz sobre la magnitud del problema, de acuerdo con Green Biz.

Rodando con el enemigo

Durante dos décadas, los investigadores trabajaron para resolver un misterio en los arroyos de la costa oeste de EE. UU. ¿Por qué, cuando llovía, morían grandes cantidades de salmones coho en desove? Como parte del esfuerzo por descubrirlo, los científicos colocaron peces en agua que contenía partículas de neumáticos nuevos y viejos. Los salmones murieron, y los investigadores comenzaron a analizar las cientos de sustancias químicas que se habían filtrado en el agua.

Un artículo de 2020 de la revista Science reveló la causa de la mortalidad: un producto químico llamado 6PPD que se añade a los neumáticos para evitar su agrietamiento y degradación. Cuando el 6PPD, que se encuentra en el polvo de los neumáticos, se expone al ozono a nivel del suelo, se transforma en múltiples otros productos químicos, incluyendo la 6PPD-quinona, o 6PPD-q. El compuesto es agudamente tóxico para cuatro de las 11 especies de peces probadas, incluyendo el salmón coho.

Misterio resuelto, pero no el problema, ya que el producto químico sigue siendo utilizado por todos los principales fabricantes de neumáticos y se encuentra en carreteras y vías fluviales de todo el mundo. Aunque nadie ha estudiado el impacto del 6PPD-q en la salud humana, también se ha detectado en la orina de niños, adultos y mujeres embarazadas en el sur de China. Las vías y la importancia de esa contaminación aún son desconocidas.

Regulación al impacto ambiental oculto de nuestros neumáticos

A pesar de esto, ahora se están realizando llamados para la acción regulatoria. El mes pasado, la organización legal sin fines de lucro Earthjustice, en nombre de la industria pesquera, presentó un aviso de intención de demandar a los fabricantes de neumáticos por violar la Ley de Especies en Peligro al usar 6PPD. Y una coalición de tribus indias recientemente instó a la Agencia de Protección Ambiental en Estados Unidos (EPA) a prohibir el uso de este químico.

“Hemos sido testigos de primera mano de la devastación en las especies de salmones en las que siempre hemos confiado para alimentar a nuestro pueblo”.

Consejo Tribal Puyallup en un comunicado.

Pero la exhaustiva investigación sobre el 6PPD y la 6PPD-q fue solo el comienzo de una campaña mundial para comprender el cóctel tóxico de productos químicos orgánicos, partículas diminutas y metales pesados ocultos en los neumáticos y, en menor medida, en los frenos.

Si bien la toxicidad aguda del 6PPD-q y su origen cuentan con un fuerte consenso científico, el caucho de los neumáticos contiene más de 400 productos químicos y compuestos, muchos de ellos carcinogénicos, y la investigación apenas está comenzando a mostrar cuán extendidos pueden ser los problemas causados por el polvo de los neumáticos.

¿De qué están hechos los neumáticos?

Mientras que los neumáticos de tus vehículos pueden parecer inofensivos, los expertos afirman que son una fuente significativa de contaminación del aire, el suelo y el agua que puede afectar tanto a los humanos como a los peces, la vida silvestre y otros organismos.

Esto es un problema, ya que se venden alrededor de 2 mil millones de neumáticos en todo el mundo cada año, suficientes para llegar a la luna si se apilaran de lado, y se espera que el mercado alcance los 3.4 mil millones al año para 2030.

Los neumáticos están hechos de aproximadamente un 20 por ciento de caucho natural y un 24 por ciento de caucho sintético, que requiere cinco galones de petróleo por neumático. Cientos de otros ingredientes, incluyendo acero, rellenos y metales pesados como el cobre, el cadmio, el plomo y el zinc, componen el resto, muchos de ellos añadidos para mejorar el rendimiento, la durabilidad y reducir la posibilidad de incendios.

Tanto el caucho natural como el sintético se descomponen en el medio ambiente, pero los fragmentos sintéticos duran mucho más tiempo. Según un informe del Pew Charitable Trust, —una organización sin fines de lucro con sede en los Estados Unidos que se dedica a abordar diversos temas de interés público—, el 78 por ciento de los microplásticos en los océanos son caucho sintético de neumáticos. Estos fragmentos son ingeridos por los animales marinos, se han encontrado partículas en las branquias y el estómago, y pueden causar una serie de efectos, desde neurotoxicidad hasta retraso en el crecimiento y anomalías del comportamiento.

Restos de neumáticos en agua

“Encontramos niveles extremadamente altos de microplásticos en nuestras aguas pluviales”, dijo Rebecca Sutton, una científica ambiental del Instituto del Estuario de San Francisco que estudió el flujo de agua. “Nuestra descarga anual estimada de microplásticos en la Bahía de San Francisco desde las aguas pluviales fue de 7 billones de partículas, y la mitad de eso eran partículas sospechosas de neumáticos”.

Las partículas del desgaste de los neumáticos, a veces conocidas como TWP, se emiten constantemente a medida que los vehículos viajan. Van desde pedazos visibles de goma o plástico hasta micropartículas, y constituyen uno de los impactos ambientales más significativos de los productos, según la firma británica Emissions Analytics, que ha pasado tres años estudiando las emisiones de neumáticos.

La compañía descubrió que los cuatro neumáticos de un automóvil emiten colectivamente 1 billón de partículas ultrafinas, de menos de 100 nanómetros, por kilómetro conducido. Estas partículas, como dicen un número creciente de expertos, plantean un riesgo único para la salud: son tan pequeñas que pueden pasar a través del tejido pulmonar al torrente sanguíneo y cruzar la barrera sangre-cerebro o ser inhaladas y llegar directamente al cerebro, causando una variedad de problemas.

Impactos a la salud y la vida silvestre

De acuerdo con un informe reciente emitido por investigadores del Imperial College de Londres, “hay pruebas emergentes de que las partículas del desgaste de los neumáticos y otras partículas pueden contribuir a una serie de impactos negativos en la salud, incluyendo problemas cardíacos, pulmonares, de desarrollo, reproductivos y de cáncer”.

El informe destaca que los neumáticos generan 6 millones de toneladas de partículas al año en todo el mundo, de las cuales 200 mil toneladas terminan en los océanos. Según Emissions Analytics, los automóviles en Estados Unidos emiten, en promedio, 5 libras de partículas de neumáticos al año, mientras que los automóviles en Europa, donde se conducen menos millas, desprenden 2.5 libras al año. Además, las emisiones de neumáticos de los vehículos eléctricos son un 20 por ciento más altas que las de los vehículos de combustibles fósiles. Los vehículos eléctricos pesan más y tienen un mayor par motor, lo que desgasta los neumáticos más rápido.

Urge regulación a fabricantes de neumáticos

A diferencia de los gases que emiten los tubos de escape, que han sido estudiados y regulados durante mucho tiempo, las emisiones de neumáticos y frenos, que emiten cantidades significativas de partículas metálicas además de productos químicos orgánicos, son mucho más difíciles de medir y controlar y, por lo tanto, han eludido la regulación.

Es solo en los últimos años, con el desarrollo de nuevas tecnologías capaces de medir las emisiones de neumáticos y el descubrimiento alarmante de 6PPD-q, que el tema está recibiendo la atención que merece.

Estudios recientes muestran que la masa de emisiones de PM 2.5 y PM 10, que junto con el ozono y las partículas ultrafinas, son los principales contaminantes del aire en el mundo, de los neumáticos y frenos supera con creces la masa de emisiones de los tubos de escape, al menos en lugares que han reducido significativamente estas emisiones. Los neumáticos liberan 100 veces más compuestos orgánicos volátiles que un tubo de escape moderno, dice un analista.

Un cóctel de tóxicos

El problema no es solo el caucho en su forma natural y sintética. Los investigadores gubernamentales y académicos están investigando las transformaciones producidas por los muchos otros ingredientes de los neumáticos, que podrían, como el 6PPD, formar sustancias más tóxicas que sus productos químicos originales a medida que se descomponen con la exposición a la luz solar y la lluvia.

“Tienes un cóctel químico en estos neumáticos que nadie realmente comprende y que los fabricantes de neumáticos mantienen en secreto”, dijo Nick Molden, CEO de Emissions Analytics. “Nos cuesta pensar en otro producto de consumo que sea tan prevalente en el mundo y utilizado por virtualmente todos, donde se sabe tan poco sobre lo que contiene”.

“Si bien hemos sabido que los neumáticos contribuyen significativamente a la contaminación ambiental, solo recientemente hemos comenzado a descubrir la magnitud de ese problema”.

Cassandra Johannessen, investigadora de la Universidad de Concordia en Montreal.

El descubrimiento de 6PPD-q ha sorprendido a muchos investigadores, dijo Cassandra Johannessen, investigadora de la Universidad de Concordia en Montreal, porque han encontrado que “es una de las sustancias más tóxicas conocidas y parece estar en todas partes del mundo”.

Industria responde al impacto ambiental oculto de nuestros neumáticos

Los reguladores están tratando de ponerse al día. En Europa, una norma que se implementará en 2025, conocida como Euro 7, regulará no solo las emisiones de tubos de escape, sino también las emisiones de neumáticos y frenos. Del otro lado del continente, la Agencia de Protección Ambiental de California ha aprobado una norma que exige a los fabricantes de neumáticos declarar una alternativa al 6PPD-q para 2024.

Las compañías de neumáticos también están realizando sus propios estudios sobre el 6PPD, que durante mucho tiempo han considerado crítico para la seguridad de los neumáticos, y buscan alternativas.

De igual forma, en respuesta a las nuevas regulaciones y a la investigación emergente sobre las emisiones de neumáticos, 10 de los principales fabricantes de neumáticos del mundo han formado el Proyecto de la Industria del Neumático, una iniciativa para “desarrollar un enfoque integral para comprender mejor y promover la acción en la mitigación” de la contaminación de neumáticos.

Desafíos de la industria

Otra área de investigación se centra en los impactos de los hidrocarburos aromáticos, incluyendo el benceno y el naftaleno, que son desprendidos por el caucho sintético o emitidos cuando se queman los neumáticos desechados en incineradoras para la recuperación de energía.

“Hemos demostrado que la cantidad de compuestos orgánicos volátiles liberados es 100 veces mayor que la cantidad que sale de un tubo de escape moderno”.

Molden, CEO de Emissions Analytics.

Pero a medida que crece la preocupación por el impacto ambiental oculto de nuestros neumáticos, también crecen las preocupaciones sobre estos productos reciclados y los hidrocarburos que pueden liberar.

Actualmente existe un debate en curso sobre si el caucho granulado, hecho de recortes de neumáticos, representa una amenaza para la salud cuando se utiliza para rellenar huecos en césped artificial. Según varios estudios revisados por expertos, la Unión Europea está instituyendo límites más estrictos en el uso de este material. Otros estudios, sin embargo, no han mostrado impacto en la salud.

Alternativas sostenibles de neumáticos

Además del requisito de California de estudiar alternativas al 6PPD, existen numerosos esfuerzos en todo el mundo para rediseñar los neumáticos y contrarrestar los problemas que plantean.

Nuevos enfoques están surgiendo para abordar las emisiones de neumáticos. Una empresa llamada Tyre Collective, con sede en el Reino Unido, ha desarrollado una innovadora placa electrostática que se adhiere a cada neumático de un automóvil. Esta placa tiene la capacidad de eliminar hasta el 60 por ciento de las partículas emitidas tanto por los neumáticos como por los frenos.

En lugares como San Francisco, científicos que estudian los contaminantes presentes en el escurrimiento de tormentas han encontrado una solución potencial en los llamados “jardines de lluvia”. Estos jardines se instalan en patios y están diseñados para capturar el agua de lluvia. Sorprendentemente, además de cumplir su función principal, estos jardines también atrapan una gran cantidad de basura de la calle, así como el 100 por ciento de los fragmentos de goma negra que provienen de los neumáticos desgastados.

Otro ejemplo proviene de Vancouver, Columbia Británica, donde investigadores han demostrado que los jardines de lluvia pueden prevenir más del 90 por ciento del 6PPD-q de correr por las carreteras y entrar en arroyos que albergan poblaciones de salmones. Estos hallazgos sugieren que los jardines de lluvia no solo son beneficiosos para controlar la contaminación por neumáticos, sino que también pueden tener un impacto positivo en la calidad del agua y la vida silvestre local.

El enfoque hacia la reducción de la contaminación por neumáticos está cobrando impulso, en parte gracias a la normativa de California que exige la búsqueda de alternativas al 6PPD. Esta legislación se considera innovadora ya que pone la composición química de los neumáticos en la agenda regulatoria. Como resultado, los fabricantes de neumáticos están siendo sometidos a un nivel de escrutinio regulatorio similar al que han enfrentado los fabricantes de automóviles durante más de medio siglo.