El estacionamiento, literalmente, tiene un control mortal sobre Estados Unidos, y quizás también en el resto del mundo. Cada año, un puñado de estadounidenses muere trágicamente a manos de sus conciudadanos por los lugares de estacionamiento, según lo revelado por Eco Watch.

Las personas a menudo se ven obligadas a realizar maniobras complicadas, dar vueltas repetidas o enfrentar dificultades para encontrar un lugar adecuado. Esta situación puede generar estrés, retrasos y afectar la vida diaria de las personas, incluyendo su vida profesional, social y financiera. Además, también puede contribuir al cambio climático, como relata el escritor Henry Grabar, autor del nuevo libro “Paved Paradise: How Parking Explains the World“.

Impacto ambiental de estacionamientos

El impacto ambiental y social de los estacionamientos es un tema importante a considerar. Según el autor de “How Parking Explains the World”, la obsesión patológica por el almacenamiento de automóviles ha exacerbado algunos de nuestros problemas más apremiantes, desde la asequibilidad de la vivienda hasta el acelerado desastre climático global.

Tomando como ejemplo la ciudad de Nueva York, Grabar destaca que si se reutilizaran algunos de los 3 millones de lugares de estacionamiento en la acera, se podrían lograr varias mejoras significativas, entre las cuales se incluyen:

1. Eliminación de ratas y basura en las aceras: Al trasladar la basura de las aceras a contenedores, se reduciría la presencia de ratas y la acumulación de desechos en las calles. Esto mejoraría la limpieza y la calidad de vida de los residentes.
2. Creación de espacios de juego seguros y agradables: La reutilización de los lugares de estacionamiento permitiría la creación de áreas de juego seguras y agradables para aquellos que no tienen fácil acceso a parques cercanos. Esto proporcionaría oportunidades recreativas y de juego para más de 1 millón de neoyorquinos, especialmente para aquellos que viven en áreas densamente pobladas donde los espacios verdes son limitados.

3. Construcción de bioswales: Los lugares de estacionamiento reutilizados podrían utilizarse para construir bioswales, que son áreas diseñadas para recolectar y filtrar el agua de lluvia. Estas bioswales ayudarían a prevenir inundaciones durante fuertes tormentas y a gestionar mejor el flujo de agua, lo cual sería especialmente beneficioso en una ciudad propensa a inundaciones como Nueva York.
4. Reducción del uso de automóviles y la crisis climática: La reutilización de los espacios de estacionamiento podría fomentar una disminución en la dependencia de los automóviles. Esto a su vez podría llevar a una reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero y ayudar a abordar la crisis climática. Al proporcionar alternativas cómodas y convenientes al uso del automóvil, se podría desalentar los desplazamientos en vehículos particulares y promover opciones de transporte más sostenibles, como caminar, andar en bicicleta y utilizar el transporte público.

Estacionamientos causantes de crisis en las ciudades

Sin embargo, Grabar revela que el almacenamiento conveniente y económico de automóviles agrava la escasez de viviendas (en Estados Unidos se destina más terreno al almacenamiento de automóviles que a viviendas), desvía los activos públicos a manos privadas, arruina los centros urbanos y contribuye a la crisis climática.

Según un informe del grupo de defensa Alternativas de Transporte, la ciudad de Nueva York dedica la mayor parte de su espacio en la acera, lo cual equivale a un área equivalente a 52 Central Parks. Los efectos negativos de una ciudad dominada por los automóviles incluyen problemas de salud como el asma, enfermedades cardíacas y un aumento en los partos prematuros debido a la contaminación del aire provocada por los vehículos.

Con una coalición compuesta por más de 80 sindicatos y organizaciones económicas, educativas, ambientales, de derechos de las personas con discapacidad y de salud pública, Alternativas de Transporte desafía a los líderes de la ciudad de Nueva York a romper este ciclo vicioso y hacer una promesa específica y significativa: convertir el 25% de los espacios asignados a los automóviles en espacios destinados a las personas para el año 2025.

“construimos un país con recompensas excepcionales por conducir y castigos por moverse de cualquier otra manera”.

Henry Grabar, autor del nuevo libro Paved Paradise: How Parking Explains the World.

Las calles de la ciudad tienen el potencial de servir al bien público y mejorar la vida de todas las personas, si tan solo ese espacio no se dedicara al movimiento y almacenamiento de automóviles. Sin mencionar la reducción de la carga de salud pública asociada a la contaminación vehicular, señala Grabar.

Recuperar el espacio público

Tanto para los neoyorquinos como para los residentes de otras ciudades, los efectos negativos de una ciudad llena de automóviles persisten, con el riesgo de sufrir lesiones graves y la posibilidad de fallecer al cruzar la calle. Los pasajeros de autobús pierden tiempo en calles congestionadas. Los viajes pesados y la falta de opciones de transporte aíslan a las comunidades y les limitan sus oportunidades.

Estados Unidos tiene la tasa más alta de accidentes de tráfico de todos los países de la OCDE, y las muertes por accidentes de tráfico van en aumento. En 2021, alrededor de 43 mil personas, incluidos más de 7 mil peatones, perdieron la vida en las carreteras de EE. UU.

El problema es particularmente grave en las comunidades minoritarias y de bajos ingresos, que tienen menos probabilidades de tener aceras, cruces marcados y otros diseños destinados a hacer que los espacios sean seguros para los peatones. Los peatones negros tienen casi el doble de probabilidades de ser golpeados y asesinados en el tráfico que los peatones blancos.

Además, estas comunidades a menudo están expuestas a una mayor contaminación del aire, resultado de las emisiones del tráfico, y sufren tasas más altas de asma y otras enfermedades respiratorias.

En este contexto, es relevante que los líderes políticos y responsables de gestionar los espacios públicos establezcan medidas basadas en prioridades. Si las calles son espacios públicos, ¿cuál es el mejor uso de ese espacio? ¿Es almacenar algunos autos de forma gratuita o hacer espacio frente a una escuela local para la hora del cuento? ¿Están dando prioridad a un pasajero en un automóvil privado o a 50 pasajeros en un autobús público? ¿Se trata de ampliar las calles para los SUV de gran tamaño o de ampliar las aceras para que las personas con discapacidades, adultos mayores y los niños puedan moverse sin miedo?

Estacionamientos alimentan crisis climática

Grabar señala otra forma, quizás pasada por alto, en la que el estacionamiento contribuye a la crisis climática: el cemento es responsable de casi el 10 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, gran parte de las cuales se destina a la provisión de estacionamiento. Además, todo ese pavimento contribuye a la pérdida de humedales, bosques y otros espacios verdes, un proceso que puede liberar carbono a la atmósfera y reducir la biodiversidad.

La pavimentación de las ciudades también las hace menos capaces de adaptarse a un clima cambiante. El asfalto y el cemento contribuyen al efecto isla de calor urbano, lo que significa que estas superficies crean áreas que pueden ser varios grados más cálidas que los espacios verdes cercanos. Debido a las prácticas históricas de segregación, es más probable que las comunidades minoritarias y de bajos ingresos vivan en islas de calor urbanas.

Estas superficies impermeables también hacen que las ciudades sean más susceptibles a las inundaciones, otro fenómeno que va en aumento a medida que el planeta se calienta. En Houston, escribe Grabar, 50 años de crecimiento sin restricciones “han sellado una sección de pastizales de Texas del tamaño de Bélgica debajo del asfalto, el concreto y la tierra”. Cuando el huracán Harvey arrojó más de 100 mil millones de toneladas de agua en el estado en 2017, el agua no tenía adónde ir.

Gestionar políticas sobre los espacios públicos desde la RSE

Pero si bien Paved Paradise: How Parking Explains the World es una denuncia del daño social e impacto ambiental de los estacionamientos en la configuración de ciudades sostenibles, también ofrece la posibilidad de imaginar nuevas alternativas y aprovechar el espacio de manera más efectiva.

El caso de la Fundación Bill y Melinda Gates, que al trasladar a sus empleados a una nueva sede en Seattle, implementó medidas para desalentar el uso del automóvil, como cobrar por el estacionamiento en el lugar y ofrecer incentivos para el uso de bicicletas y transporte público, disminuyó significativamente el uso de automóviles. Este ejemplo ilustra cómo cambiar las políticas de estacionamiento puede fomentar formas de transporte más sostenibles y reducir la dependencia del automóvil.

En conclusión, el libro es un llamado a que los gobernantes y líderes de políticas urbanas replanteen sus prioridades y hagan un uso responsable de los espacios públicos. Los carriles para bicicletas protegidos pueden proporcionar un mayor valor a la economía, la salud y el medio ambiente.