Un derrame de petróleo del que se informó por primera vez el 2 de octubre de 2021, ha liberado miles de galones de crudo en las aguas costeras del sur de California.
Se cree que el origen es una fuga en un oleoducto submarino conectado a una plataforma de perforación petrolífera a 17.5 millas de la costa. El petróleo ha llegado a la costa de Huntington Beach y Newport Beach y a las marismas costeras. El condado de Orange ha solicitado una declaración de desastre.
De acuerdo con The Conversation, Charles Lester, director del Centro de Política Oceánica y Costera del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de California en Santa Bárbara, explica el alcance de este derrame.
¿Qué magnitud tiene este derrame y cuánta costa está afectada?
Los informes estiman que se han derramado unos 126,000 galones de petróleo de un oleoducto submarino roto, lo que podría afectar a 25 millas de costa en el condado de Orange. Como precaución, el estado de California ha cerrado la pesca costera desde Huntington Beach hasta la ciudad de Dana Point, extendiéndose 6 millas desde la costa.
Este tramo de costa incluye muchos recursos marinos y costeros de gran importancia, desde el complejo de humedales de Bolsa Chica hasta la zona de conservación marina estatal de Dana Point.
Los humedales proporcionan un hábitat crítico para la fauna y flora silvestres y son criaderos de muchas especies marinas. Los de California forman parte de una red de humedales a lo largo de la costa del Pacífico que sustenta muchas especies de aves locales y migratorias sensibles.
Los litorales rocosos y las zonas de charcas de marea a lo largo de las costas de Newport y Laguna son también zonas de hábitat de importancia crítica para las aves, los mamíferos marinos y otras especies silvestres.
Desde que comenzó la colonización española a mediados del siglo XIX, California ha perdido el 90% o más de sus humedales costeros. Eso hace que los que quedan, como el pantano de Talbert, cerca de la desembocadura del río Santa Ana, sean aún más importantes.
El condado de Orange también tiene docenas de playas populares que utilizan millones de residentes y visitantes. Generan miles de millones de dólares en ingresos para la economía costera del estado cada año.
¿Cómo se compara este suceso con otros derrames importantes en California?
La explotación de petróleo en alta mar siempre conlleva el riesgo de un derrame de petróleo. Las aguas oceánicas de California han sufrido múltiples derrames en los últimos 50 años.
El mayor fue el de Santa Bárbara en 1969, que dispersó más de 3 millones de galones de petróleo a las playas locales. Fue un gran desastre que ayudó a lanzar el movimiento medioambiental moderno.
Otros grandes derrames desde entonces incluyen el derrame del petrolero American Trader frente a la costa del condado de Orange en 1990, que liberó 416,000 galones, y el derrame del oleoducto Refugio de 2015 en el condado de Santa Bárbara, que liberó 123,000 galones desde un oleoducto subterráneo en tierra al océano.
La producción de petróleo en alta mar presenta riesgos de derrame tanto por las actividades de perforación en plataformas como por las instalaciones que trasladan el petróleo desde alta mar hasta las refinerías y las instalaciones de almacenamiento en tierra, incluidos los oleoductos submarinos y subterráneos.
La gran variedad de infraestructuras petrolíferas y de gas a lo largo de la costa de California requiere una vigilancia y un mantenimiento constantes para evitar derrames como éste.
¿De qué tipo de tecnología dispone el Estado para contener y limpiar el petróleo?
El tiempo es esencial en la respuesta a los derrames de petróleo. Los equipos de respuesta están desplegando obstáculos físicos, como barreras, y utilizando barcos de limpieza para contener y limpiar el petróleo que flota en la superficie del océano. También están construyendo bermas de arena frente a los humedales para proteger las zonas sensibles del petróleo que llega con las mareas.
Otras tecnologías de limpieza incluyen el uso de agentes químicos y biológicos para ayudar a descomponer y dispersar el petróleo en la columna de agua, y posiblemente quemar el petróleo para ayudar a eliminarlo del agua. Los reconocimientos aéreos ayudarán a los guardacostas y a los organismos estatales a determinar la ubicación y la magnitud del derrame.
¿Qué impactos posibles preocupan más?
Lo que más preocupa son los efectos tóxicos del petróleo en la fauna marina y costera, incluidas las aves marinas y otras especies que habitan en los humedales costeros. Una vez que el petróleo llega a las marismas y a lugares sensibles de la costa, resulta muy difícil de limpiar.
También preocupan los impactos a largo plazo en los humedales y entornos costeros rocosos sensibles. Los derrames de petróleo tienen un impacto significativo en las economías costeras, desde la pesca hasta las actividades recreativas, incluyendo el cierre de playas.
