Durante gran parte de la historia de la humanidad y en muchos lugares, las niñas fueron consideradas propiedad o, en el mejor de los casos, personas subordinadas, obligadas a obedecer a sus padres hasta el día en que tuvieron que empezar a obedecer a sus maridos.
Pocas personas pensaron que valía la pena educarlas. Incluso menos imaginaron que una niña podría crecer para gobernar Alemania, dirigir el FMI o inventar una vacuna. En la mayor parte del mundo, esa visión de la niñez parece ahora no sólo pasada de moda, sino inimaginablemente remota.
En gran parte del mundo rico, los padres tratan a sus hijas tan bien como a sus hijos e invierten tanto en su futuro. Campo tras campo, las niñas se han puesto al día con los niños.
Un cambio radical
A nivel mundial, las mujeres jóvenes ahora superan en número a los hombres jóvenes en la universidad. La velocidad del cambio ha sido vertiginosa. Hace 50 años, solo el 49% de las niñas en edad de asistir a la escuela primaria en los países de ingresos medianos bajos asistían a la escuela, en comparación con el 71% de los niños; hoy la participación de ambos es de aproximadamente el 90%.
En 1998, sólo estaban matriculadas la mitad de las niñas en edad de asistir a la escuela secundaria del mundo; hoy dos tercios lo son. Durante el mismo período, las tasas de analfabetismo cayeron de una de cada cinco mujeres jóvenes de 15 a 24 años a una de cada diez, lo que las coloca aproximadamente a la par de los hombres jóvenes.
Las niñas bebés son más buscadas que nunca. Los padres en algunos países las prefieren. Incluso en lugares, como China, donde el aborto selectivo por sexo de fetos femeninos ha sido generalizado, a menudo es cada vez menos. También es menos probable que las niñas se casen en la infancia. En 1995, casi seis de cada diez niñas en el sur de Asia se casaron antes de cumplir los 18; esa proporción se ha reducido a la mitad. En todo el mundo, ha caído de una de cada cuatro a una de cada cinco.
Las niñas también son más saludables. En comparación con mediados de la década de 1990, se vuelven sexualmente activas más tarde y es más probable que utilicen anticonceptivos.
Las tasas de embarazo en la adolescencia se han reducido en una cuarta parte a nivel mundial y en dos tercios en el sur de Asia y América del Norte. Las niñas son menos propensas a sufrir la mutilación genital femenina, y objetan esta horrible tradición con más fuerza. Mientras que en 2000 solo el 27% de las mujeres y niñas de las regiones más afectadas dijeron que debería prohibirse, hoy el 54% lo hace.
Cuando las sociedades manejan bien la niñez, los efectos secundarios son asombrosos. Una niña que termina la escuela secundaria tiene menos probabilidades de convertirse en una novia infantil o en una madre adolescente.
La educación aumenta el poder adquisitivo y amplía las opciones, por lo que es menos probable que sea pobre o sufra abuso doméstico. Ganará casi el doble que una niña sin educación.Y ella transmitirá una mezcla heterogénea de ventajas a su descendencia. Tendrá menos hijos e invertirá más en ellos. Será menos probable que mueran en la infancia o que crezcan con retraso en el crecimiento física o mental. Ella les leerá más y les ayudará con la tarea.
Todo esto significa que aprenderán más y ganarán más cuando sean adultos. Un estudio reciente de Citigroup y Plan International estimó que, si un grupo de economías emergentes se asegurara de que el 100% de sus niñas completaran la escuela secundaria, podría conducir a un impulso duradero de su pib del 10% para 2030.
El obstáculo de COVID-19
Debido a que los beneficios de criar a las niñas son tan grandes, es un escándalo que algunos países aún no los hayan logrado. Menos de la mitad de las niñas del sur de Asia, Oriente Medio o África tienen acceso a los anticonceptivos que deseen. Solo una niña de cada tres al sur del Sahara termina su educación secundaria. Y aunque las tasas de matrimonio infantil se han reducido a la mitad en el sur de Asia, han caído menos que en África (que ahora tiene la tasa más alta del mundo) y se han estancado en América Latina y el Caribe.
La pandemia del COVID-19 podría obstaculizar el progreso de las niñas en los países pobres o incluso revertirlo.
Durante desastres anteriores, a menudo han sido los que más han sufrido. Cuando el ébola obligó al cierre de las escuelas de África occidental en 2014, muchas niñas abandonaron los estudios, nunca regresaron y terminaron embarazadas o como trabajadoras infantiles. UNICEF advierte que algo similar podría suceder con COVID-19, pero a mayor escala.
Los estudios sugieren que, en la próxima década, 13 millones de matrimonios de niños que se habrían evitado podrían seguir adelante, y 2 millones más de niñas podrían tener sus genitales cortados.
El riesgo de regresión es real. Por tanto, es fundamental que, incluso si los gobiernos de los países pobres tienen que apretarse el cinturón, den prioridad al gasto en educación y niñas. Los donantes también deberían ayudar. Y las políticas deben unirse.
Persuadir a las niñas para que permanezcan más tiempo en la escuela no es solo una forma de enseñarles matemáticas; también es una oportunidad para vacunarlos y enseñarles sobre el control de la natalidad, el consentimiento y la autoafirmación. Incluso puede ser una oportunidad para asesorar a los padres sobre las desventajas del matrimonio infantil.
La adolescencia es una coyuntura crucial para las niñas. Es cuando surgen o se evitan muchos problemas de salud; y muchas sociales, también, desde el absentismo escolar hasta las autolesiones. Sólo recientemente se ha reconocido que esta fase es la más importante para el desarrollo del cerebro después de la infancia.
Si lo hacemos bien y miles de millones de niñas tendrán una mejor oportunidad de desarrollar su potencial. Si lo hacemos mal vivirán vidas más pobres, más cortas, menos capaces de defenderse por sí mismas, más vulnerables a la coerción y más propensos a transmitir estas desventajas a la próxima generación. ¿Qué esperamos para poner manos a la obra?
