Desde los primeros días que surgió el Internet en la década de 1980, conectarse a la red ha significado participar en una comunidad. Al principio, había servidores de chat telefónico, listas de correo electrónico y grupos de discusión basados en texto y centrados en intereses específicos.

Desde principios de la década de 2000, las plataformas de medios sociales de gran alcance han reunido estos pequeños espacios en otros más grandes, permitiendo a la gente encontrar sus propios rinconcitos de Internet, pero con interconexiones con otros.

Esto permite a los sitios de medios sociales sugerir nuevos espacios a los que los usuarios podrían unirse, ya sea una discusión vecinal local o un grupo con la misma afición, y vender publicidad específicamente dirigida. Pero la comunidad de nichos de grupos pequeños está regresando con los adultos, y con los niños y adolescentes.

Sobre Discord

Cuando Discord —un servicio de mensajería instantánea freeware de chat de voz VolP, video y chat por texto— se lanzó por primera vez en 2015, muchos videojuegos no permitían a los jugadores hablar entre sí mediante un chat de voz en directo mientras jugaban, o les obligaban a pagar precios premium para hacerlo.

Discord era una aplicación que permitía chatear por voz y texto en tiempo real, de modo que los amigos podían formar un equipo para conquistar un obstáculo, o simplemente charlar mientras exploraban un mundo de juego. La gente sigue utilizando Discord para eso, pero hoy en día la mayor parte de la actividad en el servicio forma parte de una comunidad más amplia que la de un par de amigos que se reúnen para jugar.

El análisis de Discord forma parte de una investigación sobre cómo los académicos, desarrolladores y responsables políticos pueden diseñar y mantener espacios en línea saludables, la cual fue realizada por Brianna Dym, candidata a doctora en Ciencias de la Información, Universidad de Colorado Boulder para The Conversation, la cual compartimos a continuación en su propia voz.

Un poco de la vieja escuela

Discord apareció por primera vez en mi radar en 2017 cuando un conocido me pidió que me uniera a un grupo de apoyo a escritores. Los usuarios de Discord pueden crear sus propias comunidades, llamadas servidores, con enlaces compartibles para unirse y opciones sobre si el servidor es público o privado.

El servidor del grupo de escritores parecía una sala de chat de la vieja escuela, pero con múltiples canales que segmentaban las diferentes conversaciones que mantenía la gente. Me recordó a las descripciones de las primeras comunidades basadas en foros y chats en línea que albergaban largas conversaciones entre personas de todo el mundo.

La gente del servidor de escritores se dio cuenta rápidamente de que algunos de los miembros de nuestra comunidad eran adolescentes menores de 18 años. Aunque el propietario del servidor había mantenido el espacio sólo con invitación, evitó decir “no” a cualquiera que solicitara acceso. Al fin y al cabo, se suponía que era una comunidad de apoyo para personas que trabajaban en proyectos de escritura. ¿Por qué querría excluir a alguien?

No quería echar a los adolescentes, pero pudo hacer algunos ajustes utilizando el sistema de moderación del servidor de Discord. Los miembros de la comunidad tenían que revelar su edad, y a los menores de 18 años se les asignaba un “rol” especial que los etiquetaba como menores. Ese rol les impedía acceder a los canales que marcábamos como “no seguros para el trabajo” o “NSFW”. Algunos de los escritores estaban trabajando en novelas románticas explícitas y no querían solicitar la opinión de los adolescentes. Y a veces, los adultos sólo querían tener su propio espacio.

Aunque hemos tenido cuidado en construir un espacio online seguro para los adolescentes, sigue habiendo peligros en una aplicación como Discord. La plataforma es criticada por carecer de controles parentales. Los términos del servicio establecen que ningún menor de 13 años debe registrarse en Discord, pero muchos jóvenes utilizan la plataforma a pesar de ello.

Hay personas que han utilizado Discord para organizar y fomentar la retórica del odio, incluidas las ideologías neonazis. Otros han utilizado la plataforma para traficar con pornografía infantil.

Sin embargo, Discord sostiene que este tipo de actividades son ilegales y no son bienvenidas en su plataforma, y la empresa prohíbe regularmente los servidores y usuarios que, según dice, perpetúan el daño.

Opciones para la seguridad

Todos los servidores de Discord a los que me he unido desde entonces cuentan con algún tipo de protección contra los jóvenes y los contenidos inapropiados. Ya sea mediante canales con restricciones de edad o simplemente rechazando la entrada de menores a ciertos servidores, las comunidades de Discord a las que pertenezco comparten una gran preocupación por la seguridad de los jóvenes en Internet.

Sin embargo, esto no significa que todos los servidores de Discord sean seguros en todo momento para sus miembros. Los padres deben tomarse el tiempo necesario para hablar con sus hijos sobre lo que hacen en sus espacios online. Incluso algo tan inocuo como el popular entorno de juegos para niños Roblox puede volverse malo en el entorno adecuado.

Y aunque los servidores en los que he participado se han gestionado con cuidado, no todos los servidores de Discord están regulados de esta manera. Además de que los servidores carecen de una regulación uniforme, los propietarios de las cuentas pueden mentir sobre su edad e identidad al darse de alta. Y hay nuevas formas de que los usuarios se comporten mal o molesten a los demás en Discord, como el envío de spam de audio fuerte e inapropiado.

Pero, al igual que con otras plataformas modernas de medios sociales, existen salvaguardias para ayudar a los administradores a mantener las comunidades online seguras para los jóvenes si así lo desean. Los miembros del servidor pueden etiquetar todo un servidor como “NSFW”, yendo más allá de las etiquetas de un solo canal y bloqueando las cuentas de menores de edad de comunidades enteras.

Pero si no lo hacen, los responsables de la empresa pueden hacerlo ellos mismos. Cuando se accede a Discord en un dispositivo iOS, los servidores NSFW no son visibles para nadie, ni siquiera las cuentas pertenecientes a adultos. Además, Discord cuenta con una Academia de Moderadores para apoyar la formación de moderadores voluntarios que puedan manejar adecuadamente una amplia gama de situaciones.

Controles más estrictos

A diferencia de muchas otras plataformas de medios sociales populares actuales, los servidores de Discord suelen funcionar como comunidades cerradas, con invitaciones necesarias para unirse. También hay grandes servidores abiertos inundados con millones de usuarios, pero el diseño de Discord integra herramientas de moderación de contenidos para mantener el orden.

Por ejemplo, el creador del servidor tiene un estricto control sobre quién tiene acceso a qué, y qué permisos puede tener cada miembro del servidor para enviar, eliminar o gestionar mensajes. Además, Discord permite a los miembros de la comunidad añadir automatizaciones a un servidor, supervisando continuamente la actividad para hacer cumplir las normas de moderación.

Con estas protecciones, la gente utiliza los servidores para formar espacios cerrados y muy unidos, a salvo de las caóticas plazas públicas como Twitter y menos visibles para el resto del mundo online. Esto puede ser positivo, ya que mantiene los espacios más seguros frente a los acosadores, los trolls y los difusores de desinformación.

En mi propia investigación, los jóvenes han mencionado sus servidores de Discord como el espacio seguro y privado que tienen en línea en contraste con las desordenadas plataformas públicas.

Brianna Dym, candidata a doctora en Ciencias de la Información, Universidad de Colorado Boulder.

Sin embargo, trasladar la actividad en línea a espacios más privados también significa que esas comunidades saludables y bien reguladas son menos descubribles para los grupos vulnerables que podrían necesitarlas. Por ejemplo, los nuevos padres que buscan apoyo social a veces se inclinan más por acceder a él a través de subreddits abiertos en lugar de grupos de Facebook.

Los servidores de Discord no son las primeras comunidades cerradas de Internet. Son, en esencia, lo mismo que las salas de chat de la vieja escuela, los blogs privados y las listas de correo curadas. Tendrán los mismos problemas y oportunidades que las anteriores comunidades online.

Debate sobre la autoprotección

En mi opinión, la solución a este problema concreto no pasa necesariamente por prohibir determinadas prácticas o regular las empresas de Internet. Las investigaciones sobre la seguridad de los jóvenes en Internet revelan que la regulación gubernamental destinada a proteger a los menores en las redes sociales rara vez tiene el resultado deseado y, en su lugar, suele provocar el desempoderamiento y el aislamiento de los jóvenes.

Del mismo modo que los padres y los adultos que se preocupan por los niños les hablan de cómo reconocer situaciones peligrosas en el mundo físico, hablar de interacciones saludables en línea puede ayudar a los jóvenes a protegerse en el mundo online. Muchas organizaciones centradas en los jóvenes, y muchas empresas de Internet, tienen información sobre la seguridad en Internet dirigida a niños de todas las edades.

Cada vez que los jóvenes se suben a la siguiente moda tecnológica, inevitablemente cunde el pánico sobre cómo los adultos, las empresas y la sociedad pueden o no mantener a los jóvenes seguros. Lo más importante en estas situaciones es recordar que hablar con los jóvenes sobre el uso de esas tecnologías, y sobre qué hacer en situaciones difíciles, puede ser una forma eficaz de ayudarles a evitar daños graves en Internet.