El World Energy Outlook (WEO) 2020 emitido por la Agencia Internacional de Energía, asegura que la energía solar es la más “barata”. La publicación de 464 páginas describe el impacto “extraordinariamente turbulento” de COVID-19 y el futuro “altamente incierto” del uso de la energía mundial en las próximas dos décadas.

Reflejando esta incertidumbre, la versión de este año ofrece cuatro caminos hacia 2040, todos con un importante aumento de las energías renovables. El principal escenario de la AIE (Agencia Internacional de la Energía por sus siglas en inglés) tiene un 43% más de producción solar para 2040 de lo que esperaba en 2018, en parte debido a un nuevo y detallado análisis que muestra que la energía solar es 20-50% más barata de lo que se pensaba, comentan Simon Evans and Josh Gabbatiss en Carbon Brief.

A pesar de un aumento más rápido de las energías renovables y un declive “estructural” del carbón, la AIE dice que es demasiado pronto para declarar una disminución en el uso mundial de petróleo, a menos que haya una acción climática más fuerte. De manera similar, dice que la demanda de gas podría aumentar en un 30% para 2040, a menos que se intensifique la respuesta política al calentamiento global.

Esto significa que, si bien las emisiones mundiales de CO2 han llegado efectivamente a un nivel máximo, están “lejos del pico y el descenso inmediatos” necesarios para estabilizar el clima.

Lograr que las emisiones netas sean nulas requerirá esfuerzos “sin precedentes” por parte de todos los sectores de la economía mundial, no solo del sector energético.

Agencia Internacional de la Energía.

Por primera vez, la AIE incluye el modelado detallado de un nuevo escenario de emisiones netas cero para 2050 (NZE2050). Este escenario muestra lo que tendría que ocurrir para que las emisiones de CO2 disminuyeran hasta un 45% por debajo de los niveles de 2010 para el año 2030 en el camino hacia la meta de cero neto para 2050, con una probabilidad del 50% de cumplir con el límite de 1.5C.

Futuros escenarios

El World Energy Outlook (WEO) anual de la AIE llega cada otoño y contiene algunos de los análisis más detallados y más examinados del sistema energético mundial. A lo largo de cientos de páginas densamente empaquetadas se encuentran miles de puntos de datos y el Modelo Energético Mundial de la AIE.

La publicación incluye escenarios diferentes para reflejar la incertidumbre sobre las muchas decisiones que afectarán el camino futuro de la economía mundial, así como la ruta tomada para salir de la crisis del coronavirus durante la “crítica” década próxima. El WEO también tiene por objeto informar a los encargados de la elaboración de políticas mostrando cómo tendrían que cambiar sus planes si quieren adoptar un camino más sostenible.

Este año omite el “escenario de políticas actuales” que suele proporcionar una línea de base esbozando un futuro en el que no se añadan nuevas políticas a las ya existentes. Esto se debe a que “es difícil imaginar que este enfoque de ‘seguir como hasta ahora’ prevalezca en las circunstancias actuales”.

Esas circunstancias son las consecuencias sin precedentes de la pandemia de coronavirus, que sigue siendo muy incierta en cuanto a su profundidad y duración.

Se prevé que la crisis provocará una drástica disminución de la demanda mundial de energía en 2020, siendo los combustibles fósiles los más afectados.

El principal camino del informe es de nuevo el “escenario de políticas declaradas” (STEPS). Esto muestra el impacto de las promesas del gobierno de ir más allá de la línea de base de la política actual. Sin embargo, es crucial que la AIE haga su propia evaluación de si los gobiernos están cumpliendo sus objetivos de manera creíble.

El informe explica:

El STEPS está diseñado para examinar de forma detallada y desapasionada las políticas que están en vigor o anunciadas en diferentes partes del sector energético. Tiene en cuenta los objetivos energéticos y climáticos a largo plazo sólo en la medida en que están respaldados por políticas y medidas específicas. De este modo, ofrece un espejo de los planes de los actuales encargados de la elaboración de políticas e ilustra sus consecuencias, sin cuestionar la forma en que estos planes podrían cambiar en el futuro.

Esta visión muestra cómo los planes tendrían que cambiar para trazar un camino más sostenible. Dice que su “Estrategia de Desarrollo Sostenible” (EDS) está totalmente alineada con el objetivo de París de mantener el calentamiento muy por debajo de 2C y continuar los esfuerzos para limitarlo a 1.5C.

La EDS ve las emisiones de CO2 llegar a cero neto para 2070 y da un 50% de posibilidades de mantener el calentamiento a 1.65C, con el potencial de permanecer por debajo de 1.5C si se utilizan emisiones negativas a escala.

En las perspectivas de este año, la última vía es un “escenario de recuperación retardada” (DRS), que muestra lo que podría suceder si la pandemia de COVID-19 persiste y la economía mundial tarda más en recuperarse, con reducciones en cadena del crecimiento del PIB y de la demanda de energía.

En particular, las energías renovables representan la mayor parte del crecimiento de la demanda en todos los escenarios. Por el contrario, los combustibles fósiles ven cómo el crecimiento cada vez más débil se convierte en una disminución cada vez mayor, a medida que aumenta la ambición de la política climática mundial.

Hay indicios de que la AIE ha estado dando mayor importancia a la EDS, una vía que se ajusta al objetivo de París de “muy por debajo del 2C”. En el WEO 2020, aparece con mayor frecuencia, en las primeras etapas del informe, y de manera más consistente a lo largo de las páginas, en comparación con ediciones anteriores.

El aumento de la energía solar

Uno de los cambios más significativos en el WEO de este año está en el Anexo B del informe, que muestra las estimaciones de la AIE del costo de las diferentes tecnologías de generación de electricidad. Ahí se muestra que la electricidad solar es hoy en día entre un 20 y un 50% más barata que lo que la AIE había estimado en las perspectivas del año pasado, con un rango que depende de la región. Hay reducciones igualmente grandes en los costos estimados de la energía eólica terrestre y marina.

Este cambio es el resultado de un nuevo análisis llevado a cabo por el equipo del WEO, en el que se examina el “costo de capital” medio de los promotores que buscan crear nueva capacidad de generación. Anteriormente, la AIE suponía un rango del 7 al 8% para todas las tecnologías, que variaba según la etapa de desarrollo de cada país.

Ahora bien, la AIE ha examinado las pruebas a nivel internacional y ha llegado a la conclusión de que, en el caso de la energía solar, el costo del capital es mucho menor, entre el 2.6% y el 5% en Europa y los Estados Unidos, entre el 4.4% y el 5.5% en China y entre el 8.8% y el 10% en la India, en gran medida como resultado de las políticas destinadas a reducir el riesgo de las inversiones en energías renovables.

En los mejores lugares y con acceso al apoyo de políticas y financiación más favorables, la AIE dice que la energía solar puede ahora generar electricidad “a un precio igual o inferior” a 20 dólares por megavatio hora (MWh).

Para los proyectos con financiación de bajo costo que aprovechan recursos de alta calidad, la energía solar fotovoltaica es ahora la fuente de electricidad más barata de la historia.

La AIE dice que los nuevos proyectos solares a escala de servicios públicos cuestan ahora entre 30 y 60 dólares por hora en Europa y los Estados Unidos y sólo entre 20 y 40 dólares por hora en China y la India, donde existen “mecanismos de apoyo a los ingresos” como los precios garantizados.

Asimismo, se supone que la energía eólica terrestre y marina tiene ahora acceso a una financiación de menor costo. Esto explica las estimaciones de costos mucho más bajos de estas tecnologías en el último informe WEO, porque el costo del capital contribuye hasta la mitad del costo de los nuevos desarrollos renovables.

Cuando se combinan con los cambios en la política gubernamental durante el año pasado, estos costos más bajos significan que la AIE ha vuelto a aumentar sus perspectivas para las energías renovables en los próximos 20 años.

La energía solar es la mayor razón de ello, con un aumento de la producción en 2040 del 43% en comparación con el WEO de 2018. En cambio, la generación de electricidad a partir del carbón es ahora “estructuralmente” más baja de lo que se esperaba, con una producción en 2040 aproximadamente un 14% más baja de lo que se pensaba el año pasado. El combustible nunca se recupera de la caída del 8% estimada en 2020 debido a la pandemia de coronavirus, dice la AIE.

Cabe destacar que el nivel de generación de gas en 2040 también es un 6% más bajo en el STEPS (Escenario de Políticas Declaradas) de este año, de nuevo en parte como resultado de la pandemia y su impacto duradero en el crecimiento económico y de la demanda de energía.

En general, las energías renovables —encabezadas por el “nuevo rey”, la energía solar— satisfacen la gran mayoría de la nueva demanda de electricidad en el STEPS, y representan el 80% del aumento para 2030.

Perspectivas revisadas

Los menores costos y el crecimiento más rápido de la energía solar que se observa en las perspectivas de este año significa que habrá adiciones récord de nueva capacidad solar en cada año a partir de 2020, lo que contrasta directamente con el panorama del carbón, dice la AIE.

Ediciones sucesivas del WEO han marcado a la baja las perspectivas para el combustible fósil más sucio, y este año se han visto cambios particularmente dramáticos, gracias en parte a un “cambio estructural” que se aleja del carbón después de la COVID-19.

La AIE ve ahora que el uso del carbón aumenta marginalmente en los próximos años para luego entrar en declive, sin embargo, esta trayectoria está muy lejos de los cortes necesarios para estar alineados con el objetivo del Acuerdo de París.

Las perspectivas de este año hacen cambios particularmente drásticos para la India, Estados Unidos y Europa, donde el uso de carbón en la generación de electricidad tendrá un crecimiento mucho más lento, lo que prevé que la flota mundial de carbón se reduzca para 2040.

Perspectiva energética

El rápido aumento de la energía renovable y el declive estructural del carbón ayudan a mantener a raya las emisiones globales de CO2, según las perspectivas; pero la constante demanda de petróleo y el aumento del uso de gas hacen que el CO2 sólo se aplane, en lugar de disminuir rápidamente como se requiere para cumplir con los objetivos climáticos mundiales.

En general, las energías renovables satisfacen tres quintas partes del aumento de la demanda de energía para 2040, mientras que representan otras dos quintas partes del total. Los aumentos más pequeños para el petróleo y la energía nuclear son suficientes para compensar la disminución del uso de la energía del carbón.

Para 2040, aunque el petróleo y el gas seguirían siendo la primera y la segunda fuente de energía primaria, se habría reducido el uso de todos los combustibles fósiles. El carbón habría disminuido en dos tercios, el petróleo en un tercio y el gas en un 12%, en relación con los niveles de 2019.

Mientras tanto, otras energías renovables —principalmente la eólica y la solar— habrían pasado a ocupar el tercer lugar, aumentando casi siete veces en los dos decenios siguientes (+662%). En cuanto a la Estrategia de Desarrollo Sostenible se observan aumentos menores, pero aún considerables, en el caso de la energía hidroeléctrica (+55%), la nuclear (+55%) y la bioenergía (+24%).

Juntas, las fuentes de bajo carbono constituirían el 44% de la mezcla energética mundial en 2040, frente al 19% en 2019. El carbón caería al 10%, su nivel más bajo desde la revolución industrial, según la AIE.

A pesar de estos rápidos cambios, el mundo no vería emisiones netas cero de CO2 hasta el 2070, unas dos décadas después de la fecha límite del 2050 que se necesitaría para mantenerse por debajo de 1,5C.

Alcanzando el Neto Cero

En los últimos 18 meses, las principales economías que han anunciado o legislado objetivos de emisiones netas cero incluyen el Reino Unido y la Unión Europea. Recientemente, China anunció su intención de alcanzar la “neutralidad de carbono” para el año 2060.

El “escenario NZE2050” que describe una ruta hacia el 1,5C, ha sido publicado por primera vez este año, sin embargo, no es un escenario completo y por lo tanto no viene con el conjunto de datos que acompañan a los STEPS y EDS, lo que dificulta la exploración total del camino.

El caso de la NZE2050 vería a las fuentes de electricidad de bajo carbono satisfacer el 75% de la demanda en 2030, frente al 40% de hoy. La capacidad solar tendría que aumentar a un ritmo de alrededor de 300 gigavatios (GW) por año a mediados de la década de 2020 y casi 500 GW en 2030, frente al crecimiento actual de alrededor de 100 GW.

La energía nuclear contribuiría con una pequeña parte del aumento de la generación de cero carbono para 2030, la AIE señala que “el largo plazo de las instalaciones nucleares de gran escala” limita el potencial de la tecnología para escalar más rápidamente en esta década.

Para la industria, las emisiones de CO2 se reducirían en alrededor de un cuarto, con la electrificación y la eficiencia energética como las mayores partes del esfuerzo. Más de 2 millones de hogares obtendrían una actualización de eficiencia energética durante cada mes de esta década, sólo en las “economías avanzadas”.

Cambios de comportamiento

Por primera vez, la perspectiva de este año contiene un análisis detallado del potencial de cambio de comportamiento individual para reducir las emisiones de CO2.

Los cambios de comportamiento, como la reducción de los vuelos y el rechazo del aire acondicionado, jugarán un papel vital en el logro de las emisiones netas cero.

Esto según el informe que incluye un análisis detallado de las economías de emisiones estimadas como resultado de la adopción de medidas específicas a nivel mundial, entre ellas el cambio a una lavandería de secado en línea, la reducción de la velocidad de conducción y el trabajo desde el hogar.

Los autores estiman que el 60% de estos cambios podrían ser influenciados por los gobiernos, citando la legislación generalizada para controlar el uso del automóvil en las ciudades y los esfuerzos del Japón para limitar el uso del aire acondicionado en los hogares y las oficinas.

Mientras que la Estrategia para el Desarrollo Sostenible exige cambios modestos en el estilo de vida de las personas, en el NZE2050 estos cambios son responsables de casi un tercio de las reducciones de CO2.

Alrededor del 7% de las emisiones de CO2 de los coches proceden de viajes de menos de 3 km, lo que “llevaría menos de unos 10 minutos en bicicleta”, según los autores. En el escenario NZE2050, todos estos viajes son reemplazados por caminar y andar en bicicleta.

El informe estima que los cambios de comportamiento podrían reducir las emisiones de los vuelos en alrededor de un 60% en 2030. Estos incluyen cambios sustanciales, como la eliminación de los vuelos de menos de una hora de duración, así como la reducción del número de vuelos de larga distancia y de negocios en tres cuartas partes.

Los ahorros restantes provienen de las decisiones de limitar el uso de energía en los hogares, como el apagado de los sistemas de calefacción y de aire acondicionado.

Trabajar desde casa tiene el potencial de ahorrar emisiones en general, ya que la reducción de las emisiones de los viajes al trabajo es más de tres veces mayor que el aumento de las emisiones residenciales.

El informe estima que si el 20% de la fuerza de trabajo mundial que puede trabajar desde casa lo hiciera sólo un día a la semana, en 2030 esto ahorraría alrededor de 18 millones de toneladas de CO2 (MtCO2) en todo el mundo.

Si bien el informe se centra en las emisiones de CO2 del sistema energético, también alude a los altos niveles de metano y óxido nitroso resultantes de la agricultura y la ganadería mundiales en particular.

Señala que sin cambios hacia dietas vegetarianas será “muy difícil lograr una rápida reducción de las emisiones”.

Los autores reconocen que es poco probable que se adopten universalmente los cambios de comportamiento propuestos, pero sugieren que hay “formas alternativas” en las que esos cambios podrían combinarse para obtener resultados similares.