El cambio climático está afectando a comunidades en todo el país, pero Florida a menudo parece ser el epicentro de esta problemática. En septiembre de 2022, el huracán Ian devastó el suroeste de Florida, cobrándose la vida de al menos 156 personas y causando daños estimados en 113 mil millones de dólares.

Las comunidades pueden tomar medidas como mejorar la infraestructura, como sistemas de drenaje y elevación de carreteras, para adaptarse a los efectos del cambio climático. Sin embargo, es necesario que los gobiernos y líderes mundiales reconozcan que el cambio climático es un desastre fiscal y tomen medidas para abordar su adaptación y mitigar los riesgos fiscales asociados, como lo señala el reciente estudio ¿Puede la costa de Florida sobrevivir a su dependencia del desarrollo? (2023).

Gobierno de Florida sin acción climática

Publicado por la Revista de la Asociación Estadounidense de Planificación responsable de realizar investigaciones, análisis y reseñas académicas relevantes para la práctica, que aportan información sobre el futuro, el estudio presenta la primera evaluación del impacto fiscal municipal del aumento del nivel del mar en Florida.

El estudio se complementa con una encuesta estatal a planificadores y gestores costeros con el fin de comprender mejor cómo el aumento del nivel del mar afecta a los ingresos fiscales municipales y si los planificadores y gestores costeros están teniendo en cuenta estos impactos fiscales en las políticas y estrategias de planificación en Florida.

Su estudio revela que más de la mitad de los 410 municipios de Florida se verán afectados por un aumento del nivel del mar de 6.6 pies. Casi el 30% de todos los ingresos locales generados actualmente por estos 211 municipios provienen de edificios en áreas que podrían inundarse de manera crónica, potencialmente para fines de siglo. Sin embargo, los planificadores y gestores siguen en gran parte inconscientes de cuánto afectará el cambio climático a la salud fiscal local. Algunas comunidades con mayores riesgos son las que menos se preparan.

Impuestos sobre la propiedad y cambio climático: Un dilema

En este contexto, los impuestos sobre la propiedad son de vital importancia para los gobiernos municipales. A nivel nacional, proporcionan el 30% de los ingresos locales. Son una de las pocas fuentes de financiación que los gobiernos locales controlan, y el cambio climático los amenaza directamente

Estos efectos del cambio climático, como el calentamiento de las aguas oceánicas que alimenta huracanes y el aumento del nivel del mar que provoca inundaciones costeras, tienen un impacto directo en los ingresos por impuestos sobre la propiedad. Ya un número creciente de compañías de seguros ha decidido dejar de cubrir algunas regiones y tipos de eventos climáticos, aumentar las primas y deducibles y cancelar pólizas existentes a medida que aumentan los pagos a raíz de desastres naturales.

El cambio climático también hace que sea más costoso proporcionar servicios municipales como agua, alcantarillado y mantenimiento de carreteras. Por ejemplo, el calor intenso deforma las carreteras, el aumento de las aguas subterráneas destruye su infraestructura y las lluvias intensas tensionan los sistemas de drenaje pluvial.

La investigación realizada por los especialistas también subraya la complejidad de la toma de decisiones relacionadas con el hecho de que cambio climático es un desastre fiscal para gobiernos. Por un lado si las ciudades no toman medidas para adaptarse al cambio climático, el aumento de los daños causados por desastres climáticos y el crecimiento del nivel del mar pueden generar un ciclo fiscal negativo. Esto se traduce en una disminución de los ingresos fiscales locales y un aumento en los costos de servicios públicos.

Sin embargo, si las ciudades optan por limitar el desarrollo en áreas vulnerables, se enfrentan a la disminución de los ingresos por impuestos sobre la propiedad y otros conceptos. Por otro lado, si construyen infraestructura de protección costera y viviendas fortificadas para resistir eventos climáticos extremos, pueden atraer más residentes a áreas de alto riesgo. En el caso de Florida, el estudio demuestra que estas dinámicas teóricas ya están ocurriendo en la práctica,

Los ingresos locales de Florida en riesgo

El análisis muestra que el aumento del nivel del mar podría inundar propiedades que tienen un valor catastral combinado de 619 mil millones de dólares y que actualmente generan 2.36 mil millones de dólares en impuestos sobre la propiedad al año. Cinco millones de floridanos viven en ciudades donde al menos el 10% de los ingresos locales proviene de propiedades en riesgo de inundación crónica y permanente. Para 64 municipios, el 50% de sus ingresos proviene de estas zonas de riesgo.

Los efectos fiscales reales probablemente serían peores después de tener en cuenta otros ingresos perdidos, gastos en aumento y los impactos de múltiples peligros climáticos, como temperaturas más altas y huracanes más intensos.

Estos impactos no están distribuidos de manera uniforme. Los municipios con los mayores riesgos fiscales son geográfica y demográficamente más pequeños, más densos, más ricos y de población mayoritariamente blanca. Los municipios de menor riesgo tienden a ser más poblados, más diversos, de menores ingresos y con áreas de tierra más grandes.

Por ejemplo, los 6,800 habitantes de la ciudad de Treasure Island en el suroeste de Florida son 95% blancos y tienen un ingreso familiar medio de $75 mil. La ciudad ocupa 3 millas cuadradas de tierra en una isla barrera. En su modelo, los posibles ingresos perdidos debido al aumento del nivel del mar equivalen a todo su flujo de ingresos municipales.

Por otro lado, St. Petersburg, la ciudad más grande cercana, tiene una población de 246 mil habitantes, es 69% blanca y tiene un ingreso familiar medio de $53,800. Cubre 72 millas cuadradas, con solo el 12% de sus ingresos fiscales por impuestos a la propiedad en riesgo de inundación.

La acción climática es ahora

Los hallazgos presentados en el informe son una llamada de atención para los gobiernos estatales y locales. Sin una acción urgente para adaptarse al cambio climático, docenas de municipios podrían verse sumidos en problemas económicos.

En lugar de eso, muchas ciudades de Florida siguen buscando un crecimiento continuo a través de la expansión de la infraestructura. Incluso después de eventos devastadores como el huracán Ian, los límites administrativos, las obligaciones de servicio y las responsabilidades presupuestarias dificultan que los líderes municipales dejen espacio para el agua o se retiren a zonas más elevadas.

Treasure Island, por ejemplo, asigna impuestos sobre la propiedad para mejorar el puente de la ciudad. Esto protege contra impactos climáticos modestos a corto plazo, pero eventualmente será abrumado por marejadas más grandes, aumento de las aguas subterráneas y un aumento acelerado del nivel del mar, señala el informe.

Por si fuera poco, estas dinámicas pueden empeorar el desplazamiento y la gentrificación. En Miami, los desarrolladores ya están comprando y consolidando propiedades en vecindarios de población mayoritariamente negra y de bajos ingresos como Little Haiti, Overtown y Liberty City, que están ligeramente más elevados que las áreas junto a la costa.

Si este patrón continúa, es probable según el informe, que las áreas del interior y las zonas más elevadas de ciudades como St. Petersburg, Tampa y Miami atraigan más desarrollo resistente y de alta gama, mientras que los residentes de bajos ingresos y minoritarios desplazados se vean obligados a mudarse fuera de la región o a zonas costeras con recursos en declive.

Trazando un futuro diferente

En esencia, los hallazgos revelan que el cambio climático es un desastre fiscal para gobiernos de todo el mundo. Sin embargo, existen formas de que los lideres gobernantes gestionen y administren la tierra para promover formas fiscalmente sólidas, equitativas y sostenibles de adaptarse al cambio climático. La clave está en reconocer y abordar el dilema de los impuestos sobre la propiedad.

Como primer paso, el estudio sugiere que los gobiernos podrían evaluar cómo el cambio climático afectará su salud fiscal. En segundo lugar, los gobiernos estatales podrían promulgar legislación que amplíe las fuentes de ingresos locales, como impuestos sobre las ventas o el consumo, impuestos sobre la vacancia, tasas de impacto de aguas pluviales y bonos de resiliencia.

El intercambio regional de tierras e impuestos es otra forma en que las comunidades pequeñas y con dificultades económicas pueden reducir el desarrollo en lugares vulnerables, al tiempo que mantienen servicios para sus residentes.

Finalmente, los gobiernos estatales pueden apoyar a comunidades de bajos ingresos mediante la implementación de estrategias probadas, como cooperativas de capital limitado, fideicomisos de tierras comunitarias y parques de casas móviles propiedad de los residentes. Estas herramientas permiten a los residentes mantener la asequibilidad de la vivienda y prevenir el desplazamiento.

Alejarse de un modelo de desarrollo como de costumbre no será fácil. Pero su estudio muestra que Florida, con su topografía plana y miles de millas de costa, enfrenta impactos fiscales en cascada si continúa por su camino actual.

Acciones que pueden emprender gobiernos y empresas frente al cambio climático como desastre fiscal

El caso de Florida, que ilustra los desafíos fiscales resultantes del cambio climático, destaca la importancia de considerar las acciones que tanto los gobiernos como las empresas pueden tomar para mitigar estos desafíos:

• Promover la adaptación al cambio climático: Los gobiernos pueden tomar medidas proactivas para adaptarse al cambio climático. Esto implica invertir en infraestructura resistente al clima, mejorar sistemas de drenaje y alcantarillado, y fomentar la planificación urbana sostenible que reduzca la exposición a riesgos climáticos.

• Diversificar las fuentes de ingresos municipales: En lugar de depender en gran medida de los impuestos sobre la propiedad, los gobiernos pueden buscar fuentes de ingresos adicionales, como impuestos sobre ventas o consumo, tasas de impacto de aguas pluviales y bonos de resiliencia. Esto ayudaría a reducir la vulnerabilidad de los ingresos fiscales frente al cambio climático.

• Fomentar la colaboración regional: La cooperación entre municipios y regiones puede ayudar a abordar de manera más efectiva los desafíos del cambio climático. Compartir recursos y estrategias puede ayudar a crear soluciones más sólidas y sostenibles.

• Incentivar el desarrollo sostenible: Las empresas pueden contribuir al esfuerzo adoptando prácticas de desarrollo sostenible y respetuosas con el clima. Esto puede incluir la inversión en energías renovables, la reducción de emisiones de carbono y la consideración de la resiliencia climática en la planificación de proyectos.

• Innovar en seguros y finanzas climáticas: Tanto gobiernos como empresas pueden explorar opciones de seguros y financiamiento que aborden los riesgos financieros asociados al cambio climático. Esto puede incluir el desarrollo de productos de seguros específicos para eventos climáticos extremos y la inversión en bonos de resiliencia.

• Promover la concienciación pública: La educación y la concienciación pública son cruciales. Los gobiernos y las empresas pueden desempeñar un papel activo al informar a la población sobre los riesgos del cambio climático y fomentar la adopción de comportamientos y prácticas más sostenibles.

Con el cambio climático ejerciendo una presión fiscal en los gobiernos locales, como en el caso de Florida, la toma de decisiones estratégicas y la colaboración entre gobiernos, empresas y comunidades es clave para estos desafíos y trabajar hacia un futuro más resiliente y sostenible. La acción ahora es esencial para mitigar el desastre fiscal que el cambio climático representa.