El sueño de Andy Lewis murió cuando tenía 16 años. Justo cuando acababa de terminar la escuela, el joven inglés había sido aceptado en una capacitación de élite con el ejército cuando lo atropelló un camión, y a causa de ello, la mayor parte de su pierna izquierda fue amputada.

Las prótesis que estaban disponibles eran básicas e incómodas, y restringían severamente su movimiento. Durante más de una década no pudo correr. “Las piernas eran demasiado pesadas y las empresas de fabricación no entendían qué materiales necesitaba”, recuerda Lewis.

Ahora a los 31 años, Lewis acaba de ganar una medalla de oro en el Mundial de Paratriatlón, que se llevó a cabo en Madrid en septiembre pasado. El logro se debe en gran parte a su determinación por tener éxito, pero la tecnología finalmente se ha puesto al nivel de su ambición.

Lewis ganó la carrera usando una Ottobock S380; se trata de la primera prótesis de pierna por encima de la rodilla hecha especialmente para atletas. Un marco ligero de absorción de impacto permite una mayor velocidad y comodidad, y una articulación de rodilla flexible ofrece un rango de movimiento y versatilidad que permite que Lewis haga transiciones rápidas de la piscina a la bicicleta a la pista. Esto le quitó segundos sumamente importantes del tiempo con el que se llevó la victoria.

Pero cuando nos reunimos en su centro de entrenamiento en Chesham, en las afueras de Londres, el campeón expresó que estaba impaciente porque haya mayores avances.

“Para los Juegos Paralímpicos de 2016 , puedo prever que habrá muchas nuevas piernas… Las rodillas se están haciendo más pequeñas, las piernas tendrán microprocesadores, y podrás presionar un botón para cambiar el pie para los diferentes eventos”.

Lewis también espera tener una glena impresa en 3D para evitar algunas de las lesiones que sufre durante la competencia.

Para su equipo de apoyo en Pace Rehabilitation, el nuevo campeón es un símbolo de una revolución en las prótesis, que transforma vidas y competiciones deportivas.

“Ha habido cambios muy importantes en los últimos dos o tres años”, dice el técnico ortopédico principal de Pace, Jamie Gillespie. “Antes solo había dos tipos de prótesis para correr, pero las empresas están ofreciendo una gran variedad de ellas para diferentes competiciones, adaptadas a mejorar el rendimiento, por lo que el objetivo ahora es encontrar la prótesis correcta para la persona correcta y el deporte correcto”.

Los modelos anteriores en general eran demasiado dolorosos como para que los atletas con prótesis corrieran más de 200 metros, pero Gillespie señala que Oscar Pistorius saltó a la fama en los 400 metros. Así como las posibilidades se multiplican para los atletas discapacitados, también ocurre lo mismo con la participación, la competencia y los estándares, lo que anima a los fabricantes a desarrollar un mejor equipo.

Los clientes de Pace incluyen a numerosos atletas paralímpicos, y ellos trabajan con algunas de las nuevas prótesis más avanzadas. Entre ellas está la nueva Genium X3 de Ottobock, la cual es ampliamente considerada como la pierna ortopédica más avanzada del mundo, desarrollada en conjunto con el ejército de EU y equipada con un microprocesador que se ajusta al patrón de avance del usuario, a distintos tipos de movimiento desde trotar hasta subir escaleras, y a un rango de terrenos.

Otro cliente, el esquiador Jozef Metelka, se convirtió en el primer europeo en recibir un sistema de tobillo asistido de Biom el año pasado, que le permite moverse más rápido y usar menos energía.

A medida que el equipo mejora, los atletas con prótesis han logrado hazañas increíbles; incluso han tenido un mejor desempeño que los atletas que no tienen una discapacidad. El amputado alemán de salto largo, Markus Rehm, ganó los campeonatos nacionales alemanes con un salto de 8.24 metros utilizando prótesis de fibra de carbono, antes de que las federaciones atléticas, en una decisión controvertida, lo excluyeran de sus equipos, afirmando que él podría tener una ventaja injusta.

El ingeniero en deportes David James, de la Universidad de Sheffield Hallam ve la integración de la tecnología en el deporte como algo inevitable, aunque perjudicial.

“La cuestión es si la tecnología está posibilitando o mejorando el rendimiento”, dice James. “Existe el potencial de tanta tecnología que podría utilizarse, pero incluso si un atleta es menos responsable, la competencia podría seguir siendo válida”.

“La tecnología a menudo define al deporte… el windsurfing surgió de la navegación, el snowboarding surgió de la práctica de esquiar. Al principio, las personas se sintieron horrorizadas ante la idea de un traje de baño de cuerpo completo. Lo que inicia como una aberración se torna aceptado y respetado en su propio derecho. Los deportes cambian, evolucionan y llegan a su fin todo el tiempo”.

Los Juegos Paralímpicos se encuentran entre los factores limitantes para las mejoras, ya que las estrictas clasificaciones de la autoridad diseñadas para crear justicia prohíben todo lo que no sea el equipo más necesario. Como resultado, los jugadores de básquetbol y quienes levantan pesas no pueden ponerse de pie incluso si pueden hacerlo. Como la principal fuente de financiamiento para los atletas con discapacidades, las reglas de los juegos paralímpicos determinan la elección de prótesis de los competidores y gran parte de sus vidas cotidianas.

Hay frustración entre los atletas, pero también temen que un enfoque liberal respecto a las mejoras resulte polémico. Cada vez más, los amputados dobles corren más rápido que quienes solo han sufrido una amputación debido a que ninguna de sus piernas se cansa y pueden dar pasos más largos, lo que crea un posible incentivo para que ambas piernas sean amputadas.

Ya se han establecido dilemas y posibilidades similares en el deporte practicado por personas sin discapacidades. Desde hace mucho tiempo, los lanzadores de béisbol han recurrido a la llamada Cirugía de Tommy John para que les reemplacen el nervio cubital clave del brazo con el que lanzan.

Los atletas que desean escapar de las reglas de los Juegos Paralímpicos tienen nuevas opciones, como la Cibatlón de 2016, o los primeros ‘Olímpicos con tecnologías robóticas de asistencia’. Entre los eventos habrá carreras en sillas de ruedas eléctricas y exoesqueletos eléctricos, y una competencia impulsada por la interfaz cerebro-computadora (BCI, por sus siglas inglés). Se podría publicar tiempos espectaculares, y esto es lo que los organizadores esperan.

“Si no hay peligro, me alegra que puedan ir más allá de los límites de los atletas que no tienen discapacidades”, dice el director de eventos del Cibatlón Robert Riener, quien es un ingeniero en sistemas en el Instituto Federal de Tecnología en Zúrich. “Los dispositivos podrían permitir que un atleta paralizado tenga un mejor rendimiento en una función única”.

Más de 70 equipos ya han aplicado para competir, dice Riener, y también se espera que el evento atraiga a una audiencia global con la promesa de que la tecnología y las competencias atléticas se combinarán para crear una nueva y radical forma de deporte.

A la larga, el objetivo de la Cibatlón es desarrollar tecnologías de uso cotidiano que mejoren la calidad de vida de las personas que sufren de condiciones debilitantes. Sin embargo, el concepto del deporte con asistencia ya se está expandiendo, y se ha hablado de que habrá eventos con asistencia de tecnologías robóticas en las Olimpiadas de Japón 2020.

Los futuristas claman porque las antiguas reglas y distinciones se hagan a un lado, para darle rienda suelta a las soluciones creativas que podrían empoderar a quienes posean alguna desventaja y trasladar la competencia a una nueva era radical. La tradición podría tener que sucumbir para que todo el poder de las prótesis fluya con libertad.

Fuente: CNN