Paul Polman, uno de los líderes más influyentes en temas de sostenibilidad, pide a los directores de sostenibilidad que vayan más allá del cumplimiento y guíen a sus empresas en la dirección correcta. Con esta charla inspiradora, el ex CEO de Unilever describe una forma nueva e inspiradora de pensar en los negocios.

A través de su discurso de apertura al evento Edie 23, quiso impulsar la acción climática de los líderes empresariales y empoderar a las empresas a iniciar acciones decisivas y lograr un cambio sistémico. Como suele ser característico, los consejos de Paul Polman llaman a la acción a los profesionales para abordar la brecha entre la realidad, la ambición y la acción en los problemas sociales y ambientales más apremiantes del mundo.

5 consejos de Paul Polman

1. Los líderes en sostenibilidad deben pensar exponencialmente

El ex CEO de Unilever y actual dueño de Imagine, una empresa de bienes raíces sostenible, cree firmemente que el futuro es sostenible y no hay alternativa. Polman, durante su discurso, afirmó que prefiere el término “bomba de relojería para nuestro planeta” a “permacrisis” (“un período de inseguridad que dura mucho tiempo”) o “policrisis” (“muchos factores deprimentes que se combinan para crear una supersituación grande y alarmante”).

Lo anterior se debe, explica, a que sabemos que hay puntos de inflexión y límites planetarios que se acercan más rápido de lo que esperábamos y de los que no podemos regresar. Puesto que sobrepasar los límites planetarios significa quebrar el equilibrio natural y la capacidad de resiliencia de la Tierra.

“En una industria tras otra, nuestro continuo apetito por un patrón de crecimiento lineal —la forma en que continuamos generando riqueza y definimos el PIB— crea problemas que son más rápidos que las soluciones que estamos implementando”.

Paul Polman, líder en sostenibilidad.

La razón de esto, según Polman, es que los seres humanos aplican un pensamiento lineal a problemas que son exponenciales, siendo estos tanto sociales como ambientales. Un ejemplo de ello sería que la riqueza del multimillonario promedio aumentó en 7 mil millones de dólares durante los 12 meses previos a mayo de 2021, el aumento anual más dramático jamás registrado.

Pero, al mismo tiempo, la pandemia de la COVID-19 retrasó el progreso en los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) relacionados con temas sociales como la educación, el saneamiento y la atención médica para las poblaciones más pobres del mundo.

Entonces, para el líder de sostenibilidad la única forma de responder adecuadamente a situaciones exponenciales es pensar y actuar exponencialmente para brindar soluciones. Con esto en mente, los consejos de Paul Polman llaman a que los nuevos líderes en sostenibilidad dejen de mirar las tendencias lineales pasadas y observen las futuras tendencias exponenciales, ya sean positivas (como el crecimiento de la energía limpia) o negativas (descomposición del ecosistema).

2. El futuro es sostenible, no hay vuelta atrás

El siguiente consejo de Paul Polman para los líderes en sostenibilidad es no caer en la complacencia. Aunque los líderes en sostenibilidad pueden sentirse rebasados ante los inmensos desafíos que enfrentan cuando miran al futuro, no pueden pasar por alto el progreso logrado hasta ahora.

Al respecto, comparte que, cuando él asumió el mando de Unilever en 2009, era difícil encontrar un profesional calificado en sustentabilidad. Cuando las empresas tenían tales profesionales, agrega, rara vez se les daba la agencia, el presupuesto, la capacitación o los equipos necesarios para entregar algo más allá de los proyectos adicionales “agradables de tener”. Ahora, dijo, estos profesionales están “en medio de la sala de juntas y la estrategia”.

Polman reconoce que la conversación sobre la sostenibilidad empresarial ha progresado mucho más en los últimos dos o tres años que en los últimos 20, pero aún existe el peligro del estancamiento. Y añade: “Cada semana, hablo con 10-15 directores ejecutivos. Cada año, trabajo con cientos de ellos. Existe esta falsa sensación de ‘estoy trabajando mucho más duro y más rápido que mi predecesor’. Estamos doblando la curva más rápido que nunca antes. Entonces, el problema ya no somos nosotros”.

Según Polman, los líderes tienen que trabajar en conjunto para mejorar la sostenibilidad global, ya que la responsabilidad no recae solo en una sola persona, empresa o gobierno. En cambio, los líderes tienen que estar dispuestos a aprovechar todas sus capacidades para lograr un cambio exponencial.

3. Los negocios necesitan cambios exponenciales

Pero para ofrecer soluciones exponenciales, argumenta Polman, las empresas deben ir más allá de las promesas que no están basadas en la ciencia con respecto a cosas como la reducción de la contaminación, las emisiones o la deforestación.

La mayoría de las empresas ahora tienen un informe de sostenibilidad, y leí muchos de ellos. Pero todos hablan de hacer menos mal. No funciona más. […] Lo único que ahora funciona es pensar regenerativo, restaurador, reparador”.

Paul Polman, líder en sostenibilidad.

Asimismo, realizó dos preguntas a los asistentes al evento sobre liderazgo en acción climática. En primer lugar, preguntó cómo se benefician sus negocios resolviendo los problemas del mundo, no creándolos. Luego pidió a los profesionales que se preguntaran si el mundo está mejor porque su empresa está en él.

También compartió una anécdota personal sobre hacer compromisos audaces, afirmando: “Si me arrepiento de algo de mis diez años en Unilever, y siempre hay muchas cosas, cuando piensas en retrospectiva, que podrías haber hecho de otra manera, es que no fuimos suficientemente ambicioso. La gente ya decía que estábamos locos en lo que prometíamos”.

Bajo el liderazgo de Polman, Unilever desarrolló su primera estrategia que vincula el desempeño ambiental y el impacto social con las finanzas del negocio: el Plan de Vida Sustentable. El cual se implementó en 2010 y, cuatro años después, Unilever informó que las marcas que contribuían de manera más significativa a sus ambiciones habían crecido dos veces más rápido que el promedio de su cartera.

4. Líderes necesitan apostar por un cambio en la mentalidad

Polman cita que se cuentan con las herramientas, tecnologías y dinero para implementar los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible que emana la ONU para un futuro próspero, justo e igualitario a nivel global, pero lo que falta, de acuerdo con él, es la mentalidad correcta.

“He hablado sobre el cambio climático, la deforestación, la inseguridad alimentaria… pero estos son síntomas. Creo que los problemas reales que debemos abordar son la codicia, la apatía, el egoísmo”.

Paul Polman, líder en sostenibilidad.

Pero si bien cambiar esta mentalidad en los círculos políticos llevara tiempo, argumenta Polman, especialmente en una situación en la que el cabildeo todavía tiene tanta influencia sobre la política, particularmente en los EE. UU., los líderes deben ser conscientes de que siempre puede haber retroceso, que habrá intereses que no quieren que estos cambios se logren, pero “cuanto más avancemos, cuanto más veamos estos puntos de inflexión acercándose con cosas como la energía solar, los vehículos eléctricos, el viento, la agricultura regenerativa, más las voces de los intereses creados van a alzar la voz”.

Pero Polman insta a todos a comenzar con su propia mentalidad: “El mayor riesgo, en mi opinión, es nuestra propia fatiga, nuestras propias creencias sobre si podemos llegar allí o no”. “Siempre me gusta citar a mi buena amiga Christiana Figueres […] ella siempre dice que lo imposible no es un hecho, es una actitud, y nuestras actitudes están completamente bajo nuestro control. Renunciar, francamente, es ceder”.

Incluso si los ODS se cumplen tarde, argumenta Polman, vale la pena cumplirlos. Del mismo modo, si no logramos limitar el aumento de la temperatura global a 1.5 °C, cada fracción de grado seguirá siendo importante.

5. Aceptar y abrazar nuestra naturaleza interconectada

El último de los consejos de Paul Polman hace referencia a un cambio de mentalidad. Con base en ello, insta a reflexionar alrededor de la autosuficiencia como una ilusión, dado que existe una interconexión absoluta con la naturaleza.

Polman insta a no simplemente intelectualizar sobre estas intersecciones, sino a “elevarse a un nivel más alto de conciencia”. Y agregó: “La autosuficiencia es una ilusión absoluta. Hasta que aceptemos las realidades de nuestra conexión, creo que seguiremos soportando las peores consecuencias”.

Una forma práctica de apreciar la conexión humana, indica el líder en sostenibilidad, es pensar en el impacto de las decisiones (personales, empresariales y políticas) en términos del legado que dejarán para las generaciones futuras. Las generaciones no nacidas, dijo Polman, son las “partes interesadas que nunca están en la sala”, pero a quienes las decisiones clave afectarán mayormente.

“CEO of Unilever, Paul Polman,speaking during the World Economic Forum panel on Ending Poverty through Gender Parity – Davos, 24 January 2015” by Paul Kagame is licensed under CC BY-NC-ND 2.0.