De acuerdo con los últimos informes de la ONU, la ventana de oportunidad se está cerrando: El mundo necesita reducir la emisión de Gases de Efecto Invernadero (GEI) a un nivel sin precedente para poder cumplir con el Acuerdo de París y evitar los peores desastres climáticos.
Ante un futuro incierto, la innovación y las fuentes alternas del suministro energético —como la «fusión»— parecen ser, hasta ahora, una de las opciones viables de energía ilimitada, barata y limpia para preservar los niveles de prosperidad que esperan las economías actuales, de acuerdo con Power Mag.
Desarrollar energía ilimitada, barata y limpia
En la búsqueda de una fuente de energía confiable, de alta duración y sin carbono, los científicos han generado energía de fusión —la cual se genera mediante «un proceso en el dos núcleos ligeros se unen para formar un núcleo más pesado»— antes, pero han luchado durante décadas para mantener esta reacción.
Sin embargo, por primera vez en la historia, expertos estadounidenses de la Instalación Nacional de Ignición, en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California, produjeron con éxito una reacción de fusión nuclear que resultó en una ganancia neta de energía, es decir, que la diferencia entre la energía gastada para obtener la fuente es menor a la cantidad de energía obtenida.
El resultado del experimento es un gran paso en una búsqueda de décadas para liberar una fuente de energía ilimitada, barata y limpia que podría ayudar a terminar con la dependencia de los combustibles fósiles, como son el gas, carbon y petróleo.
Fusión nuclear para combatir el cambio climático
La fusión nuclear es el proceso por el cual el Sol y las estrellas mantienen su intensidad de radiación electromagnética, debido a la gran cantidad de calor que generan, se ha buscado replicar este proceso natural a escala.
La energía nuclear que se usa actualmente, se crea mediante un proceso diferente, llamado fisión, que se basa en la división, en lugar de la fusión, de los átomos. Pero esto produce desechos que pueden permanecer radiactivos durante decenas de miles de años. Además es potencialmente peligroso en caso de accidente, como el desastre de Fukushima en Japón en 2011, provocado por un terremoto y un tsunami, de acuerdo con CNN.
Por otra parte, la fusión nuclear es mucho más segura, puede producir pocos desechos y requiere solo pequeñas cantidades de abundante combustible de origen natural, incluidos elementos extraídos del agua de mar. Esto lo convierte en una opción atractiva a medida que el mundo deja su dependencia a los combustibles fósiles.
La industria se transformaría con la energía ilimitada barata y limpia
Aunque el anuncio de los avances y beneficios de energía ilimitada barata y limpia que ofrece la fusión han sido tomados con entusiasmo, aún existen desafíos para su uso comercial. Estos retos incluyen el desarrollo de maquinaria capaz de convertir de manera asequible la reacción de fusión en energía que pueda implementarse en la red.
Por lo que los científicos han señalado que construir equipos lo suficientemente grandes para producir este tipo de energía a escala requiere materiales que son difíciles de generar. En este sentido, la administración del actual presidente de EE.UU. Joe Biden, incluida Jennifer Granholm, Secretaria de Energía, y el Departamento de Energía (DOE), ha hecho de la energía nuclear y la investigación sobre fusión, una prioridad en sus esfuerzos por producir energía más limpia y combatir el cambio climático.
Cabe señalar que la financiación de la investigación de la energía nuclear es una parte importante de la iniciativa Ley de Reducción de la Inflación firmada por el presidente Biden recientemente.
Desafíos de la energía de fusión que podría transformar la industria energética
El gran desafío de aprovechar la energía de fusión es mantenerla el tiempo suficiente para que pueda alimentar las redes eléctricas y los sistemas de calefacción de todo el mundo, puesto que es muy complicad de hacer ya que se requiere que dos isótopos de hidrógeno (deuterio y tritio) se mantengan a 200 millones de grados hasta que colisionen y se fusionen para formar helio.
«No es fácil construir un dispositivo que funcione a diez veces la temperatura del Sol».
Steven Cowley, físico teórico del Centro Culham para la Energía de Fusión, Reino Unido.
Si bien la instalación experimental europea, JET, alojada en el Reino Unido, lo ha hecho, ya que durante un par de segundos, generó 16 megavatios de energía de fusión, suficiente para abastecer a unos 8 mil hogares, la problemática sigue siendo similar: extender esa duración y poder e innovar en tecnologías para producir energía ilimitada barata y limpia.
