Las redes sociales suelen aparecer en la conversación sobre salud mental como parte del problema: el consumo excesivo, la comparación constante y la exposición a noticias negativas pueden incrementar el estrés. Sin embargo, una nueva investigación plantea una perspectiva distinta: las redes sociales también podrían ayudar a reducir la ansiedad cuando las personas encuentran en ellas apoyo emocional.
El estudio no demuestra que las plataformas digitales sean un tratamiento contra la ansiedad, pero sí sugiere que la calidad de las interacciones puede ser más importante que el simple tiempo que una persona pasa conectada.
¿Qué encontró el estudio sobre las redes sociales y la ansiedad?
La investigación, realizada por Renae Merrill, de la Universidad de Arkansas, y Chunhua Cao, de la Universidad de Alabama, analizó las respuestas de 2,403 estadounidenses de entre 18 y 30 años.
Los participantes respondieron preguntas sobre dos aspectos: los síntomas de ansiedad que habían experimentado durante la última semana y el nivel de apoyo emocional que percibían de sus contactos en redes sociales.
El resultado fue claro: quienes percibían mayor apoyo emocional en las plataformas reportaron menos síntomas de ansiedad. Además, la relación fue considerablemente más fuerte entre las mujeres.
Después de controlar variables como edad y sexo, cada punto adicional en la escala de ansiedad se relacionó con una disminución de 0.13 puntos en el apoyo percibido entre los hombres y de 0.25 puntos entre las mujeres, prácticamente el doble.
“Las personas prosperan cuando se sienten valoradas, apoyadas y parte de un grupo cohesionado”, señaló Merrill.
¿Cómo se midió el apoyo emocional?
El estudio no se concentró simplemente en cuánto tiempo pasaban los participantes frente a una pantalla. Esta diferencia es importante: los investigadores buscaron conocer qué obtenían las personas de sus interacciones digitales.
El apoyo emocional se evaluó mediante preguntas sobre si alguien en redes sociales los escuchaba cuando necesitaban hablar, si percibían que a otras personas les importaban sus problemas y si podían encontrar acompañamiento cuando lo necesitaban.
Para medir la ansiedad se utilizó la escala PROMIS de cuatro ítems, que pregunta por experiencias relacionadas con miedo, estrés o sensación de amenaza durante la semana anterior.
La encuesta fue aplicada entre marzo y septiembre de 2018 mediante Qualtrics y ajustada para aproximarse a la población estadounidense. La muestra tuvo una edad promedio ligeramente inferior a 27 años y estuvo integrada en un 50.8% por mujeres.
¿Por qué el apoyo puede ayudar a reducir la ansiedad?
El planteamiento no es completamente nuevo. Desde 1985, los psicólogos Sheldon Cohen y Thomas Wills han desarrollado la llamada hipótesis del efecto amortiguador, según la cual el apoyo social puede ayudar a las personas a enfrentar situaciones de estrés.
Lo novedoso es trasladar esa pregunta al entorno digital. Las redes sociales pueden convertirse en espacios donde las personas encuentran comunidades, conversaciones y vínculos que les hacen sentirse escuchadas y acompañadas.
De hecho, el estudio encontró que un mayor tiempo dedicado a las aplicaciones también se relacionaba con una mayor percepción de apoyo, un resultado que sorprendió a los investigadores.
Esto no significa que pasar más horas conectado permita reducir la ansiedad. El hallazgo apunta a algo más específico: la naturaleza de las interacciones puede importar más que la cantidad de tiempo de uso.
Personalidad y apoyo: ¿quiénes se sienten más acompañados?
La investigación también identificó diferencias relacionadas con los rasgos de personalidad. Quienes obtuvieron puntuaciones altas en apertura, extraversión y amabilidad tendieron a percibir más apoyo en las redes.
Los autores plantean que las personas con estas características podrían interactuar de maneras que favorecen respuestas positivas de sus comunidades digitales.
En contraste, el neuroticismo —un rasgo relacionado con la preocupación y la rumiación— no mostró una relación significativa con el apoyo percibido. Los investigadores tampoco encontraron una explicación definitiva para que un menor nivel de responsabilidad se asociara con mayor apoyo, por lo que señalan la necesidad de investigar más este resultado.
¿Y qué ocurre con el doomscrolling?
El hallazgo debe interpretarse con cautela porque no todas las experiencias digitales son iguales. El doomscrolling, es decir, el desplazamiento compulsivo por contenido predominantemente negativo, se ha relacionado en otras investigaciones con estrés, problemas de sueño y soledad.
Además, un análisis de 387,486 artículos compartidos encontró que los contenidos con un alto componente de ansiedad tendían a difundirse más después de volverse virales que publicaciones asociadas con muchas otras emociones.
Por ello, hablar de que las redes sociales pueden ayudar a reducir la ansiedad sin distinguir entre tipos de uso sería una simplificación. Una conversación de apoyo con un amigo no representa la misma experiencia que pasar horas consumiendo noticias alarmantes.
¿Qué limitaciones tiene el estudio?
El principal límite es metodológico. Se trata de una encuesta realizada en un único momento, por lo que no permite establecer una relación de causa y efecto.
Es posible que el apoyo social contribuya a disminuir la ansiedad, pero también podría ocurrir que las personas con mayor ansiedad perciban sus interacciones como menos solidarias. Los propios investigadores reconocen esta posibilidad y plantean realizar estudios longitudinales que sigan a las mismas personas durante más tiempo.
También debe considerarse que los datos corresponden a 2018. TikTok todavía no tenía la presencia actual, la pandemia de COVID-19 aún no había ocurrido y los hábitos digitales de los jóvenes han cambiado considerablemente.
Además, la muestra sólo incluyó personas de entre 18 y 30 años y la ansiedad fue reportada por los propios participantes, no diagnosticada clínicamente.
¿Las redes sociales pueden ayudar a reducir la ansiedad?
El estudio publicado en Psychiatry International aporta evidencia de que el apoyo emocional percibido en redes sociales está asociado con menores niveles de ansiedad, especialmente entre las mujeres. Pero no demuestra que las plataformas, por sí mismas, sean capaces de tratar o reducir la ansiedad.
La principal enseñanza es más amplia: las relaciones importan incluso cuando ocurren detrás de una pantalla. Para las empresas, esto abre una oportunidad para utilizar las herramientas digitales no sólo como canales de productividad o comunicación, sino como espacios capaces de fortalecer comunidad, pertenencia y apoyo.
En un entorno donde la conversación sobre salud mental suele centrarse en los riesgos de la tecnología, reconocer que una interacción digital también puede generar acompañamiento permite construir una visión más equilibrada y, sobre todo, más responsable.
