La sostenibilidad ya no es una medida opcional ni un factor reputacional menor. En un entorno donde el cambio climático impone amenazas reales a la continuidad operativa de cualquier industria, identificar a una empresa sostenible se ha vuelto imperativo. Los impactos como los fenómenos meteorológicos extremos, la escasez de recursos y las interrupciones logísticas afectan de forma directa la rentabilidad y resiliencia de los negocios.
Hoy, las empresas enfrentan riesgos financieros, éticos y reputacionales si no asumen una postura activa ante problemas como la contaminación, la desigualdad y la vulneración de derechos humanos. Las exigencias de los consumidores y stakeholders también han cambiado: ya no basta con prometer, se necesita actuar. No atender estos riesgos puede derivar en la pérdida de competitividad y hasta en la desaparición del negocio.
En este contexto, sobresale la visión de Charlene Zietsma, profesora Max McGraw de Empresa Sostenible y directora del Instituto Erb, quien investiga cómo la innovación, la acción colectiva y la gobernanza voluntaria pueden abrir caminos reales hacia la sostenibilidad. En una entrevista para la Escuela de Negocios Ross de la Universidad de Michigan, Zietsma explica por qué hay que seguir apostando por este camino, incluso en contextos políticos adversos como los actuales.
Identificar a una empresa sostenible no es elegir entre dos extremos
Uno de los errores más comunes es pensar que las empresas deben decidir entre ser rentables o ser responsables con el medio ambiente. Esta visión reduccionista ignora que muchas organizaciones han encontrado un equilibrio exitoso entre sostenibilidad y crecimiento económico. Como señala Charlene Zietsma, “la buena noticia es que nunca ha sido tan fácil justificar la sostenibilidad”, ya que ahora puede traducirse en ahorros, ventajas competitivas y acceso a nuevos mercados.
La sostenibilidad empresarial debe entenderse como una estrategia de largo plazo que combina ética, eficiencia y resiliencia. Las empresas que invierten en eficiencia energética, cadena de suministro responsable y compromiso social no solo están mitigando riesgos, también están posicionándose ante clientes, inversionistas y reguladores como líderes confiables. No se trata de sacrificio, sino de adaptación inteligente a un entorno global cambiante.
Además, operar con criterios ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) puede fortalecer la cultura interna y atraer talento. Las nuevas generaciones buscan empleadores con propósito, y una organización que incorpora prácticas sostenibles en sus operaciones diarias envía una señal clara de compromiso. En este contexto, elegir tecnología limpia, energías renovables o procesos de economía circular se convierte en una ventaja real y no solo simbólica.
Barreras actuales para implementar prácticas sostenibles
A pesar de que cada vez es más evidente el valor estratégico de la sostenibilidad, muchas empresas todavía enfrentan obstáculos para adoptar prácticas responsables de forma efectiva y profunda. Estas barreras pueden ser estructurales, culturales o incluso políticas, y requieren un abordaje integral que no dependa únicamente de la buena voluntad empresarial. Entre ellas se encuentran las siguientes:
1. Cortoplacismo financiero
Una de las principales barreras es la presión por entregar resultados trimestrales inmediatos. Este enfoque limita la capacidad de las empresas para invertir en estrategias que requieren maduración, como la eficiencia energética o la reestructuración de la cadena de suministro. Aunque la sostenibilidad genera retornos a mediano plazo, muchos líderes aún temen ser penalizados por tomar decisiones que no generen beneficios inmediatos.
2. Visiones tradicionales de liderazgo
Algunos directivos siguen creyendo que su única responsabilidad es maximizar el valor para los accionistas. Esta mentalidad dificulta la adopción de políticas sostenibles, especialmente cuando se perciben como “extra” o ajenas al core del negocio. Según Zietsma, estos actores suelen resistirse al cambio y ejercer presión para mantener esquemas tradicionales, ignorando que el contexto exige una transformación real.
3. Confianza excesiva en soluciones tecnológicas futuras
En lugar de modificar sus operaciones actuales, algunas compañías depositan sus esperanzas en tecnologías emergentes como la captura de carbono. Si bien estas innovaciones pueden ser parte de la solución, aún no han demostrado viabilidad a gran escala. Confiar en ellas como sustituto de la acción inmediata puede postergar decisiones necesarias y agravar los impactos ambientales.
4. Infraestructura pública deficiente
Muchas empresas enfrentan limitaciones operativas por la falta de infraestructura sostenible adecuada, como redes eléctricas modernas o acceso a energías renovables. Esto es especialmente crítico en regiones en desarrollo. Zietsma subraya la necesidad de políticas públicas o de colaboración empresarial colectiva para superar estas limitaciones y garantizar condiciones estructurales que favorezcan el cambio.
Consejos para una sostenibilidad auténtica y sin greenwashing
La credibilidad de una empresa en sostenibilidad depende no solo de sus objetivos, sino de cómo los implementa, mide y comunica. En un entorno donde los consumidores y reguladores son cada vez más exigentes, evitar el greenwashing y mostrar resultados tangibles es clave para generar confianza y legitimidad, por lo que Zietsma proporciona algunos consejos que pueden ayudar a las empresas a crear un compromiso sostenible auténtico:
1. Compromiso real desde la alta dirección
Los líderes deben integrar la sostenibilidad en el corazón de la estrategia empresarial, con compromisos públicos claros y responsables. Esto significa asignar recursos, establecer metas medibles y vincular la sostenibilidad con los sistemas de gobernanza. Solo así se puede garantizar que no se trate de una narrativa superficial, sino de una transformación operativa y cultural.
2. Participación transversal del personal
Involucrar a los mandos intermedios y empleados de todas las áreas es esencial para traducir la visión sostenible en acciones cotidianas. Cuando el equipo comprende y adopta los valores corporativos, las iniciativas dejan de ser aisladas y se convierten en parte del ADN organizacional. Zietsma recomienda integrar estos planes en la cultura y los sistemas de medición y recompensa.
3. Coherencia entre discurso y acción política
Las empresas deben asegurarse de que su estrategia de incidencia política esté alineada con sus objetivos ambientales y sociales. Esto incluye evaluar si sus posturas regulatorias apoyan la transición energética o si, por el contrario, obstaculizan el cambio. Los Principios Erb de Responsabilidad Política Corporativa ofrecen una guía para asegurar esta coherencia fundamental.
4. Transparencia y rendición de cuentas
Las organizaciones deben comunicar avances y desafíos en sostenibilidad mediante informes públicos, encuentros con inversionistas y otras formas de divulgación. Esta práctica no solo genera confianza, también incentiva la mejora continua. Como señala Tom Lyon, experto en greenwashing, reportar con honestidad es una manera de consolidar una reputación auténtica y evitar acusaciones de marketing vacío.
El futuro está en juego
El camino hacia la sostenibilidad empresarial es complejo, pero ineludible. Las condiciones ambientales, sociales y económicas actuales hacen que identificar a una empresa sostenible no sea una cuestión de ventaja competitiva, sino de supervivencia. Aplazar decisiones puede ser más costoso que invertir hoy en modelos responsables.
La visión de Charlene Zietsma deja claro que el avance hacia prácticas más sostenibles no se detendrá. Incluso en contextos políticos desfavorables, las fuerzas del mercado, las expectativas sociales y las nuevas generaciones seguirán empujando este cambio. Negarse a adaptarse es quedarse atrás.
Por eso, los líderes empresariales deben ampliar su horizonte de planeación, colaborar entre sí y construir organizaciones alineadas con el bien común. Solo así podremos identificar a una empresa sostenible en el sentido más profundo: aquella que innova, se transforma y perdura.
