La industria textil tiene un problema ambiental que ocurre antes de que una prenda llegue a una tienda, un armario o una lavadora. Durante su fabricación, procesos como el lavado, teñido y acabado pueden liberar fibras que terminan en los sistemas de tratamiento de aguas o permanecen en los lodos de depuración. Ahora, algunas de las mayores marcas deportivas y de outdoor buscan intervenir precisamente en ese punto de la cadena.
Nike, Patagonia y Under Armour forman parte del grupo fundador de la Microfiber Action Alliance, una iniciativa impulsada por The Nature Conservancy que también integra a Lululemon, Cotopaxi y REI Co-op. Su apuesta es trasladar la discusión sobre las microfibras textiles desde el comportamiento del consumidor hacia las fábricas donde se producen las prendas y, sobre todo, convertir años de investigación y proyectos piloto en soluciones que puedan aplicarse a escala industrial.
¿Por qué las microfibras textiles son un problema ambiental?
Las dimensiones de la contaminación ayudan a explicar por qué la industria está comenzando a mirar con mayor atención lo que ocurre dentro de las fábricas. Un estudio de 2021 realizado por The Nature Conservancy y Bain & Company estimó que la fabricación textil libera alrededor de 120,000 toneladas de fibras sintéticas al año al medioambiente. La cifra es similar a la cantidad que se desprendería posteriormente de las prendas durante su uso y lavado.
El análisis concluyó que aproximadamente la mitad de la contaminación por microfibras asociada a los textiles podría generarse durante la fabricación, lo que desplaza parte de la responsabilidad hacia procesos industriales que hasta ahora habían recibido menos atención.
Un estudio posterior respaldado por The Nature Conservancy, Patagonia, Under Armour y Decathlon calculó en aproximadamente 92,000 toneladas anuales las microfibras liberadas durante los procesos húmedos de fabricación textil.
El problema tampoco se limita a las fibras sintéticas:
- El algodón y la lana también pueden desprender fibras cuando reciben determinados tintes, suavizantes o acabados.
- El poliéster y otras fibras sintéticas generan especial preocupación por su componente plástico.
- Parte de las partículas liberadas puede llegar a los sistemas de tratamiento de aguas.
- Otra parte puede permanecer en los lodos generados durante la depuración.
- The Nature Conservancy estima que las microfibras representan más de 30% de los microplásticos presentes en los océanos.
¿Qué es la Microfiber Action Alliance?
La Microfiber Action Alliance es una iniciativa impulsada por The Nature Conservancy para acelerar la adopción de soluciones capaces de reducir la liberación de fibras durante la fabricación textil.
Además de Nike, Patagonia y Under Armour, participan como miembros fundadores Lululemon, Cotopaxi y REI Co-op.
El planteamiento de la alianza supone un cambio de enfoque: en lugar de concentrar la respuesta principalmente en lo que ocurre cuando una persona lava una prenda en casa, busca intervenir antes de que el producto llegue al consumidor, directamente en las instalaciones donde se fabrican los textiles.
¿Qué harán Nike, Patagonia y las demás marcas?
El objetivo de la alianza es pasar de la investigación y los proyectos piloto a una aplicación más amplia de soluciones dentro de las cadenas de suministro.
Para ello, las compañías buscarán:
- Identificar qué soluciones funcionan para reducir la fragmentación de fibras durante la fabricación.
- Aplicarlas en las fábricas de sus proveedores, llevando las intervenciones al lugar donde se genera parte de la contaminación.
- Evaluar los resultados de estas intervenciones para conocer su efectividad.
- Compartir el conocimiento obtenido con otras empresas de la industria.
- Acelerar la adopción de tecnologías y procesos que puedan implementarse a escala industrial.
La intención de The Nature Conservancy es que las compañías no mantengan estos esfuerzos como iniciativas aisladas, sino que los conviertan en prácticas capaces de extenderse dentro de sus propias cadenas de suministro y, eventualmente, al resto del sector.
¿Por qué las marcas deportivas están especialmente involucradas?
El desafío tiene una relación directa con los materiales que utilizan las compañías de ropa deportiva y outdoor.
Nike, Under Armour, Patagonia, Lululemon, Cotopaxi y REI Co-op dependen en buena medida de fibras sintéticas, debido a las prestaciones técnicas que ofrecen para prendas destinadas a actividad física y actividades al aire libre. Esto genera una tensión relevante para la industria: reducir el impacto ambiental de los materiales sin perder características como rendimiento, resistencia, funcionalidad y capacidad de producción a gran escala.
Por ello, combatir las microfibras textiles desde la fabricación puede resultar más complejo que simplemente sustituir un material por otro. También requiere modificar procesos industriales y encontrar soluciones que puedan funcionar en grandes volúmenes y cadenas de suministro internacionales.
De los proyectos piloto a las soluciones industriales
La nueva alianza también se diferencia por su intención de llevar las soluciones existentes a una escala mayor.
Un ejemplo es Air Fiber Washer, tecnología desarrollada en 2023 por Inditex y Jeanologia para extraer microfibras durante la fabricación de prendas. De acuerdo con los datos compartidos, puede reducir hasta 60% el desprendimiento de microfibras, mientras que cada máquina puede recoger hasta 325 kilos de fibras al año.
Este tipo de desarrollos muestra que ya existen herramientas para intervenir en los procesos productivos. El reto consiste ahora en determinar cuáles son realmente eficaces, dónde pueden implementarse y cómo llevarlas a un número mucho mayor de instalaciones.
En ese sentido, la alianza busca convertir el conocimiento acumulado en acción coordinada dentro de las cadenas de suministro.
¿Qué significa esta alianza para los objetivos climáticos de la industria textil?
La relevancia de la iniciativa va más allá de reducir una forma específica de contaminación. También plantea una cuestión estratégica para las compañías que están redefiniendo sus cadenas de suministro frente a sus compromisos ambientales.
El primer aporte es cambiar el punto de intervención. Si una parte importante de las microfibras se genera durante la fabricación, actuar únicamente sobre el lavado doméstico deja fuera una etapa significativa del problema. Llevar las soluciones a las fábricas permite atacar la contaminación en su origen industrial.
El segundo es la escala. Nike, Patagonia y Under Armour son compañías con cadenas de suministro internacionales y una fuerte presencia en los mercados deportivos y outdoor. La participación conjunta de estas empresas con otras marcas puede ayudar a generar demanda para soluciones que, de otro modo, podrían permanecer como proyectos experimentales.
Finalmente, existe un efecto potencial sobre la industria: compartir resultados puede reducir la duplicación de esfuerzos y facilitar que las tecnologías que demuestren funcionar se adopten en más instalaciones.
Por sí sola, la reducción de microfibras no resuelve los desafíos climáticos de la industria textil. Sin embargo, la iniciativa muestra una evolución importante en la manera de abordar su impacto ambiental: no esperar a que la contaminación llegue al consumidor, sino intervenir en los procesos y cadenas de suministro donde comienza a generarse.
