Los microplásticos ya habían sido identificados en alimentos, fuentes de agua, océanos y hasta en el organismo humano. Sin embargo, una nueva investigación añade una preocupación relevante para la agenda ambiental: los microplásticos en el aire también pueden contribuir al calentamiento global al absorber radiación solar y retener calor en la atmósfera.
El estudio, publicado en Nature Climate Change, fue dirigido por Drew Shindell, profesor de Ciencias de la Tierra en la Escuela Nicholas del Medio Ambiente de la Universidad de Duke, junto con investigadores de la Universidad de Fudan, en China. Sus hallazgos sugieren que estas partículas no solo representan un desafío de contaminación y salud pública, sino que deben considerarse dentro de la conversación climática global.
Un nuevo aerosol dentro de la crisis climática
Los residuos plásticos de mayor tamaño se fragmentan con el tiempo debido a la radiación solar, el desgaste mecánico y las condiciones ambientales. Cuando alcanzan dimensiones microscópicas, pueden ser transportados por el viento, las salpicaduras del mar y otras corrientes atmosféricas, lo que permite que los microplásticos en el aire recorran grandes distancias y se acumulen en distintas regiones del planeta.
Hasta ahora, la investigación climática había prestado mayor atención a aerosoles como el hollín, compuesto en buena medida por carbono negro. Estas partículas son conocidas por su capacidad para absorber la luz solar y elevar la temperatura atmosférica. Los microplásticos, en cambio, habían sido considerados prácticamente incoloros, por lo que se asumía que reflejaban parte de la radiación hacia el espacio y producían un efecto de enfriamiento limitado.
El nuevo estudio cuestiona esta idea. Mediante simulaciones por computadora y experimentos de laboratorio, los investigadores analizaron la interacción entre la luz, el calor y fragmentos microscópicos de plástico. La conclusión fue clara: muchos microplásticos suspendidos no son transparentes ni incoloros, sino que presentan pigmentaciones capaces de modificar su comportamiento climático.
Microplásticos en el aire: el color que atrapa el calor
El color de las partículas resultó ser uno de los elementos más importantes del análisis. Conforme el plástico envejece, se degrada y se expone al ambiente, sus tonalidades pueden intensificarse. Esta coloración permite que los microplásticos en el aire absorban más energía solar y retengan calor, en lugar de reflejarlo como se había supuesto en modelos climáticos anteriores.
Los investigadores calcularon que los microplásticos pigmentados absorben cerca del 16% del calor que absorbe el carbono negro. Aunque esta proporción es menor que la del hollín, resulta suficiente para incluir a estos contaminantes en la lista de aerosoles que requieren vigilancia y acciones de mitigación. Según Shindell, el efecto de calentamiento actual asociado con estas partículas equivale aproximadamente al funcionamiento anual de 200 centrales eléctricas de carbón.
El especialista subrayó que atender la contaminación plástica no resolverá por sí sola la crisis climática. No obstante, reducir una fuente de calentamiento equivalente a cientos de plantas termoeléctricas puede representar una contribución relevante dentro de una estrategia más amplia de descarbonización, economía circular y control de emisiones.
Del océano a la atmósfera: un ciclo de contaminación creciente
El estudio también identificó patrones geográficos distintos a los del carbono negro. Mientras este contaminante suele concentrarse sobre zonas terrestres con actividad industrial, transporte o quema de combustibles, los microplásticos en el aire tienden a agruparse sobre el Giro Subtropical del Pacífico Norte, una extensa zona oceánica que acumula grandes cantidades de residuos plásticos flotantes.
Este sistema de corrientes, que abarca cerca de 8 millones de millas cuadradas, funciona como un punto de concentración de plástico en el océano. Cuando las olas rompen sobre los residuos, las salpicaduras marinas pueden lanzar partículas microscópicas a la atmósfera. De esta manera, la contaminación plástica marina alimenta directamente la contaminación atmosférica, creando un ciclo que vincula el deterioro de los ecosistemas oceánicos con el calentamiento global.
Los autores advierten que todavía se requiere más investigación para medir la presencia de microplásticos en las distintas capas de la atmósfera y conocer con mayor precisión su impacto climático total. Sin embargo, el hallazgo adquiere urgencia ante las proyecciones que indican que, sin una intervención efectiva, la contaminación ambiental por plásticos podría aumentar 50% respecto a los niveles de 2020 y alcanzar 30 millones de toneladas para 2040.
Reducir el plástico también es una acción climática
La evidencia sobre los microplásticos en el aire amplía el alcance de un problema que durante años se ha asociado principalmente con los océanos, la biodiversidad y la gestión de residuos. Ahora, su posible contribución al calentamiento global y sus riesgos para la salud obligan a gobiernos, empresas, academia y sociedad civil a fortalecer la prevención desde el diseño de productos, la reducción de plásticos de un solo uso y la mejora de los sistemas de recolección, reciclaje y tratamiento de residuos.
Para las organizaciones comprometidas con la responsabilidad social, el reto implica avanzar hacia modelos de producción y consumo que reduzcan la generación de residuos desde el origen. La colaboración multisectorial, el respaldo a acuerdos internacionales como el Tratado de la ONU sobre los Plásticos y la inversión en investigación serán esenciales para contener esta amenaza. Enfrentar los microplásticos en el aire significa proteger la salud de las personas, disminuir presiones sobre los ecosistemas y sumar una herramienta más a la respuesta frente al cambio climático.
