TikTok enfrenta una nueva pregunta incómoda sobre los límites de su modelo de negocio: ¿qué ocurre cuando los contenidos que circulan en la plataforma no sólo infringen sus propias reglas, sino que además generan dinero para la compañía? Una investigación de Forbes encontró anuncios que promocionaban cocaína, metanfetamina, cannabis, opioides, Xanax, Adderall y otros medicamentos controlados. El hallazgo es especialmente relevante porque no se trata únicamente de publicaciones orgánicas, sino que varias de estas cuentas pagaron por aparecer frente a usuarios.
El caso pone bajo la lupa los ingresos de TikTok y, sobre todo, los mecanismos con los que la compañía identifica a sus anunciantes. Si la plataforma puede segmentar publicidad por intereses, ubicación y comportamiento, pero al mismo tiempo permite que vendedores de drogas compren anuncios, surgen dudas sobre la eficacia de sus controles y sobre la responsabilidad que tiene una empresa cuando monetiza actividades que expresamente dice prohibir.
¿Cómo operan los anuncios de drogas en TikTok?
La investigación de Forbes muestra que los vendedores no necesariamente presentan sus productos como lo haría un negocio convencional. Utilizan cuentas que funcionan como escaparates y que conducen a los potenciales compradores hacia servicios de mensajería externos, especialmente Telegram.
Uno de los casos identificados fue una cuenta llamada ScarfaceWorldwide, incluía un enlace a Telegram donde aparecía un menú de cocaína con cantidades de hasta un kilogramo. También ofrecía OxyContin y cannabis y aceptaba pagos mediante criptomonedas. En algunos videos se mostraban paquetes de cannabis y referencias a California y Los Ángeles, mientras el perfil aseguraba realizar envíos dentro de Estados Unidos y otros países. Cabe mencionar que al día 26 de agosto de 2026, en que se publica este contenido, dicha cuenta aún puede encontrarse en TikTok.
El modus operandi de este tipo de cuentas parece combinar tres elementos:
- Contenido visual: fotografías y videos de pastillas, polvo blanco, paquetes o cajas de medicamentos.
- Captación: anuncios pagados para llegar a determinadas audiencias.
- Conversión fuera de TikTok: enlaces, números telefónicos o cuentas de Telegram para concretar la venta.
En otras palabras, TikTok puede funcionar como el escaparate y otra plataforma como el espacio donde se negocia la transacción.
Cocaína, opioides, Xanax y hasta falsos medicamentos para bajar de peso
El problema tampoco se limita a una sustancia específica. Durante la investigación aparecieron anuncios de drogas ilegales y medicamentos controlados, además de productos cuya comercialización puede representar riesgos sanitarios.
Entre los productos detectados se encuentran:
- Cocaína.
- Metanfetamina.
- Cannabis.
- Adderall.
- Xanax.
- Valium.
- OxyContin.
- Codeína.
- Opioides.
- Vyvanse.
- Supuestos medicamentos GLP-1 para bajar de peso.
- Péptidos experimentales.
Uno de los casos más llamativos ocurrió en julio: una cuenta mostró un frasco con pastillas blancas cuyo grabado correspondía a Percocet, un analgésico opioide. La misma cuenta promocionaba Vyvanse y otros medicamentos controlados y llegó a publicar 27 anuncios similares durante ese mes, dirigidos principalmente a usuarios de Alemania, Países Bajos e Irlanda interesados en temas de “salud y bienestar”. La venta de esos medicamentos sin receta es ilegal en esos tres países.
Esto hace que el problema trascienda el narcotráfico y entre también en el terreno de la salud pública: una plataforma puede convertirse en canal de distribución para medicamentos que requieren supervisión médica, sustancias falsificadas o productos cuya composición y procedencia son desconocidas.
Los ingresos de TikTok están ligados a cada anuncio que publica
Aquí aparece uno de los puntos centrales de la investigación: TikTok cobra por los anuncios que aparecen en su plataforma. Por lo tanto, cuando una cuenta dedicada a comercializar drogas compra publicidad, la plataforma obtiene un beneficio económico de esa transacción publicitaria.
Forbes estima que ByteDance, empresa matriz de TikTok, obtuvo alrededor de 186 mil millones de dólares en ingresos durante 2025. Además, las operaciones de la compañía en Reino Unido, Europa y Latinoamérica reportaron aproximadamente 9.1 mil millones de dólares en ingresos y registraron ganancias por primera vez el año pasado.
Esto no significa que pueda determinarse cuánto dinero concreto provino de los anuncios de drogas encontrados por Forbes. La investigación no ofrece esa cifra. Pero sí permite identificar el conflicto: los ingresos de TikTok dependen de un sistema publicitario en el que la compañía cobra por distribuir anuncios y, según el hallazgo periodístico, algunos compradores utilizaban ese sistema para promocionar sustancias ilegales.
¿Por qué los algoritmos de TikTok no detectaron estas cuentas?
La pregunta resulta todavía más relevante porque TikTok utiliza sistemas automatizados para analizar contenido a gran escala.
De acuerdo con su propio informe de transparencia sobre Europa, entre julio y diciembre de 2025 la plataforma retiró alrededor de 112 millones de piezas de contenido que infringían sus políticas. Además, aseguró que sus sistemas automatizados actuaron sobre 93.8% del contenido infractor sin revisión humana, con una tasa de confirmación de 97.6% de esas decisiones.
Sin embargo, Forbes encontró cuentas que llevaban meses activas. Algunas de las cuentas identificadas habían comenzado a operar al menos desde abril, mientras que perfiles como @LONDON.COKE.PLUG y @london_plug_coke_bud_ket continuaron activos hasta que el medio los reportó directamente a TikTok.
La contradicción es difícil de ignorar: una plataforma que analiza millones de publicaciones mediante inteligencia artificial y que cuenta con miles de moderadores humanos en Europa permitió que determinados perfiles continuaran promocionando sustancias ilegales.
La propia investigación señala que TikTok contaba con 4,596 moderadores humanos para la Unión Europea, según su informe de transparencia de 2025.
Por ello, el problema no puede reducirse simplemente a que “un algoritmo falló”. También plantea interrogantes sobre los procesos de revisión, la supervisión de anunciantes y la capacidad de la plataforma para actuar antes de que una investigación externa descubra el contenido.
Los anuncios llegaron incluso a cuentas de Forbes
Otro elemento particularmente revelador es que los anuncios no fueron encontrados únicamente mediante una búsqueda deliberada de vendedores. Una cuenta administrada por Forbes recibió anuncios de 21 cuentas que promocionaban drogas ilegales o medicamentos controlados durante las dos semanas que duró la investigación.
Esto significa que el sistema publicitario de TikTok no solo permitía la existencia de esos perfiles: también los colocaba frente a usuarios mediante publicidad pagada.
Uno de los ejemplos identificados por Forbes mostraba cómo los vendedores podían seleccionar categorías de interés aparentemente ajenas a las drogas. ScarfaceWorldwide dirigió anuncios a usuarios del Reino Unido, Alemania y Países Bajos que TikTok clasificaba como interesados en educación, bebés y compras.
La situación plantea una pregunta fundamental sobre los ingresos de TikTok: si la plataforma permite a un anunciante comprar una audiencia, ¿qué controles aplica antes de aceptar el pago y distribuir su contenido?
TikTok también bloqueó a los periodistas que investigaban
La investigación encontró además un obstáculo adicional. La Biblioteca de Contenido Comercial de TikTok permite consultar anuncios publicados en Reino Unido y Europa, pero Forbes señala que términos comunes relacionados con drogas no arrojaban resultados y que sus periodistas fueron temporalmente bloqueados después de realizar apenas unas búsquedas, bajo un mensaje que indicaba que se sospechaba de “spam o uso indebido”. TikTok no explicó por qué ocurrió el bloqueo.
El episodio adquiere otra dimensión cuando se recuerda que ByteDance ya fue señalada por Forbes por utilizar TikTok para vigilar a periodistas.
En 2022, una investigación reveló que empleados de ByteDance habían accedido de manera indebida a direcciones IP y otros datos para determinar la ubicación de periodistas, entre ellos reporteros de Forbes, con el objetivo de identificar posibles fuentes de filtraciones. La investigación interna de la compañía confirmó el uso indebido de los datos y derivó en el despido de empleados involucrados.
El Departamento de Justicia y el FBI posteriormente investigaron el episodio y solicitaron información relacionada con el acceso a datos de periodistas estadounidenses.
Por eso, el bloqueo de los periodistas durante esta nueva investigación no prueba por sí mismo una nueva operación de vigilancia, pero sí forma parte de un historial que explica por qué la transparencia de TikTok continúa bajo escrutinio.
¿Dónde queda la RSE cuando una plataforma gana dinero con contenido ilegal?
Para una compañía tecnológica, la responsabilidad social empresarial no puede limitarse a publicar políticas que prohíban determinadas conductas. También implica que los mecanismos utilizados para generar ingresos sean compatibles con esas mismas reglas.
TikTok establece que no permite la promoción o venta de drogas ilegales, medicamentos controlados ni parafernalia relacionada con su consumo. Sin embargo, el hallazgo de anuncios pagados de este tipo revela una distancia entre lo que la empresa dice prohibir y lo que su infraestructura publicitaria consiguió distribuir.
Desde una perspectiva de RSE, esto abre al menos tres dimensiones de responsabilidad:
- Responsabilidad frente a los usuarios, especialmente cuando los anuncios pueden poner en riesgo su salud.
- Responsabilidad frente a la sociedad, al evitar que sus herramientas comerciales faciliten actividades ilegales.
- Responsabilidad corporativa, porque la monetización de contenidos prohibidos cuestiona los controles aplicados a quienes pagan por utilizar la plataforma.
TikTok sostiene que en el primer trimestre de 2026 retiró 99.8% de los videos que infringían sus reglas sobre bienes y servicios regulados antes de que fueran reportados por usuarios y que prohibió a 16 millones de anunciantes durante ese periodo.
Pero las cifras generales de moderación no resuelven la pregunta específica planteada por Forbes: ¿cómo pudieron permanecer activas cuentas que compraban anuncios para vender drogas hasta que un medio de comunicación las identificó y reportó?
La transparencia publicitaria ya es un problema regulatorio
El caso tampoco aparece en un vacío regulatorio. En Europa, la transparencia de los anuncios digitales ya se convirtió en una obligación.
En mayo de 2025, la Comisión Europea concluyó preliminarmente que TikTok incumplía la Ley de Servicios Digitales (DSA) porque su repositorio publicitario no ofrecía información suficiente sobre el contenido de los anuncios, las personas a las que estaban dirigidos ni quién había pagado por ellos. Además, la herramienta no permitía realizar búsquedas exhaustivas.
La preocupación europea es relevante precisamente porque una biblioteca de anuncios permite a investigadores, autoridades y sociedad civil detectar estafas, productos ilegales y otras amenazas.
En diciembre de 2025, la Comisión aceptó compromisos vinculantes de TikTok para mejorar esa transparencia. Entre otras medidas, la plataforma se comprometió a:
- Mostrar el contenido completo de los anuncios.
- Actualizar la biblioteca en un máximo de 24 horas.
- Informar sobre los criterios de segmentación seleccionados por los anunciantes.
- Incorporar datos agregados sobre las audiencias alcanzadas.
- Añadir filtros y opciones de búsqueda.
El caso de los anuncios de drogas demuestra por qué esas obligaciones son importantes: si nadie puede ver con claridad quién paga por un anuncio, a quién se dirige y qué está promocionando, resulta más difícil detectar los riesgos antes de que se conviertan en un problema público.
Los ingresos de TikTok también implican responsabilidad
El caso documentado por Forbes coloca a TikTok frente a un dilema que va más allá de un grupo de cuentas que incumplieron las reglas. Cuando una plataforma cobra por distribuir un mensaje comercial, tiene incentivos económicos para mantener funcionando su sistema publicitario; por eso, sus controles sobre quién puede comprar publicidad adquieren una importancia especial.
Los ingresos de TikTok pueden crecer con una infraestructura publicitaria capaz de alcanzar a millones de personas, pero esa misma infraestructura necesita controles proporcionales a su alcance. No basta con eliminar una cuenta después de que un periodista, un usuario o una autoridad la reporte. La responsabilidad comienza antes: en el proceso de verificar al anunciante, analizar el contenido, identificar señales de riesgo y detener la campaña.
El caso también deja una lección para la RSE de las grandes plataformas: la responsabilidad no termina en un código de conducta ni en un porcentaje de contenido eliminado. Se mide en la capacidad de hacer que el modelo de negocio sea coherente con los principios que la empresa declara defender. Si una plataforma puede detectar millones de infracciones y, al mismo tiempo, permite que vendedores de drogas compren publicidad, la pregunta ya no es únicamente cuánto contenido elimina, sino qué actividades está dispuesta a monetizar antes de hacerlo.
Por eso, el debate sobre los ingresos de TikTok no debería centrarse solo en cuánto dinero genera la plataforma, sino en qué tipo de ecosistema comercial está financiando ese dinero. La investigación de Forbes demuestra que la transparencia, la moderación y la responsabilidad corporativa están estrechamente conectadas: cuando una falla, las otras dos también quedan bajo sospecha.
