Se han encontrado partículas de contaminación del aire en el fetal de las placentas, lo que indica que los bebés no nacidos están directamente expuestos a la contaminación por el tráfico y la quema de combustible.
La investigación es el primer estudio que muestra que la barrera placentaria puede ser penetrada por partículas inhaladas por la madre. Encontró miles de pequeñas partículas por milímetro cúbico de tejido en cada placenta analizada.
La contaminación emitida por los vehículos, las chimeneas de las fábricas o las centrales eléctricas de carbón podría penetrar la placenta en las mujeres embarazadas, dijeron los investigadores del estudio publicado en Nature Communications.
«Nuestro estudio proporciona evidencia convincente de la presencia de partículas de carbono negro originadas por la contaminación del aire en la placenta humana», dijeron los autores.
El estudio encontró que la concentración de partículas de contaminación en las placentas era más alta para las mujeres más expuestas a la contaminación en su vida cotidiana.
Investigadores de la Universidad Hasselt de Bélgica utilizaron una nueva técnica de escaneo para buscar carbón negro en las placentas de 28 nuevas madres. El objetivo era descubrir cómo la exposición a las pequeñas partículas conduce a nacimientos prematuros y bajo peso al nacer.
Los científicos dirigidos por Tim Nawrot dijeron que los resultados mostraron que «as partículas de contaminación pueden moverse de los pulmones de las madres a la placenta». No hubo evidencia de partículas contaminantes en el feto.
Sin embargo, un experto líder en placenta que no participó en la investigación advirtió que los resultados no son prueba de que las partículas de contaminación realmente cruzaron la placenta para llegar al feto, o que son responsables de los efectos nocivos.
“Aún así, solo encontrarlo en la placenta es importante», dijo Yoel Sadovsky del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh. «La siguiente pregunta sería qué cantidad de estas partículas de contaminación deben estar allí para causar daños».
La placenta nutre a un feto en desarrollo y lo protege de las sustancias dañinas en el torrente sanguíneo de la madre.
El hallazgo de que las partículas de contaminación se acumulan en el lado fetal de la placenta sugiere que las partículas ambientales podrían transportarse hacia el feto y representa un mecanismo potencial que explica los efectos perjudiciales para la salud de la contaminación desde la vida temprana en adelante.
El vínculo entre la exposición al aire sucio y el aumento de abortos espontáneos, nacimientos prematuros y bajo peso al nacer está bien establecido. La investigación sugiere que las partículas mismas pueden ser la causa, no solo la respuesta inflamatoria que produce la contaminación en las madres.
El daño a los fetos tiene consecuencias para toda la vida y el profesor Tim Nawrot de la Universidad Hasselt en Bélgica, quien dirigió el estudio, dijo: “Este es el período más vulnerable de la vida. Todos los sistemas de órganos están en desarrollo. Para la protección de las generaciones futuras, tenemos que reducir la exposición”. Dijo que los gobiernos tenían la responsabilidad de reducir la contaminación del aire, pero que las personas deberían evitar las carreteras transitadas cuando sea posible.
Una revisión global exhaustiva concluyó que la contaminación del aire puede estar dañando todos los órganos y prácticamente todas las células del cuerpo humano. También se ha encontrado que las nanopartículas cruzan la barrera hematoencefálica y miles de millones se han encontrado en los corazones de los jóvenes habitantes de la ciudad.
El 90% de la población mundial vive en lugares donde la contaminación del aire está por encima de las pautas de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
La investigación examinó 25 placentas de mujeres no fumadoras en la ciudad de Hasselt. Tiene niveles de contaminación de partículas muy por debajo del límite de la Unión Europea, aunque por encima del límite de la OMS. Los investigadores utilizaron una técnica láser para detectar las partículas de contaminación, que tienen una huella digital de luz única.
En cada caso, encontraron nanopartículas en el lado fetal de la placenta y el número se correlacionó con los niveles de contaminación del aire experimentados por las madres. Hubo un promedio de 20,000 nanopartículas por milímetro cúbico en las placentas de madres que vivían cerca de las carreteras principales. Para los que están más lejos, el promedio fue de 10.000 por milímetro cúbico.
También examinaron placentas de abortos espontáneos y descubrieron que las partículas estaban presentes incluso en fetos de 12 semanas. El primer informe de posibles partículas de contaminación en placentas se presentó en una conferencia en septiembre de 2018, aunque la composición de las partículas no se había confirmado.
La detección de las partículas en el lado fetal de la barrera placentaria significa que era muy probable que los fetos estuvieran expuestos, dijo Nawrot. El trabajo para analizar la sangre fetal en busca de partículas está en marcha, al igual que la investigación para ver si las partículas causan daño al ADN.
El equipo también encontró partículas de carbono negro en la orina de niños de primaria. Un estudio, publicado en 2017, encontró un promedio de 10 millones de partículas por mililitro en cientos de niños de nueve a 12 años analizados. «Muestra que hay translocación de partículas de los pulmones a todos los órganos», dijo Nawrot.
«Es realmente difícil dar consejos prácticos a las personas, porque todos tienen que respirar», dijo. “Pero lo que la gente puede hacer es evitar las carreteras transitadas tanto como sea posible. Puede haber niveles muy altos al lado de carreteras transitadas, pero a pocos metros de distancia puede ser más bajo».
«Vemos evidencia de partículas en todas las mujeres, no son casos únicos», dijo profesor Jonathan Grigg de la Universidad Queen Mary de Londres en el Reino Unido. «Implica que todos los días tenemos estas partículas muy pequeñas moviéndose en nuestros cuerpos. Deberíamos proteger a los fetos y este es otro recordatorio de que necesitamos bajar los niveles de contaminación del aire. Pero la gente no debería estar totalmente asustada».
Dijo que el peso total de las partículas era pequeño y que se necesitaba más investigación para determinar su impacto, pero aconsejó a las personas que usaran opciones de transporte de menor contaminación o transporte público, en vez de carros.
Grigg agregó: «Este nuevo campo de investigación ciertamente centra nuestra atención en el papel directo de las partículas que llegan a los tejidos, en lugar de que las partículas ingresen a los pulmones y liberen otras sustancias inflamatorias».
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