Cada alimento que termina fuera de la cadena de consumo representa mucho más que un producto desaprovechado: también implica agua, energía, trabajo, transporte y recursos económicos utilizados sin generar el valor esperado. En un escenario de presión sobre los costes, incertidumbre en el suministro y creciente inseguridad alimentaria, reducir los desperdicios de alimentos se ha convertido en una necesidad tanto ambiental como empresarial.
A nivel mundial, aproximadamente 13.2% de los alimentos producidos se pierde entre la cosecha y la venta, mientras que otro 19% se desperdicia en el comercio minorista, los servicios de restauración y los hogares. El costo económico de este fenómeno ronda el billón de dólares. Sin embargo, estas cifras también revelan una oportunidad: las empresas que consiguen prevenir las pérdidas, aprovechar los excedentes y mejorar sus cadenas de suministro pueden reducir gastos, fortalecer su resiliencia y contribuir a un sistema alimentario más eficiente y sostenible.
¿Cuánto cuestan los desperdicios de alimentos a las empresas y al planeta?
La pérdida y el desperdicio de alimentos constituyen un problema que atraviesa toda la cadena de valor. Desde la producción agrícola hasta la comercialización, los productos pueden quedar fuera del circuito de consumo por condiciones climáticas adversas, falta de mano de obra, errores de previsión, fluctuaciones de mercado o estándares estéticos que descartan alimentos todavía aptos para el consumo.
La dimensión económica es considerable. El costo mundial de los alimentos perdidos o desperdiciados se estima en aproximadamente un billón de dólares. Para las empresas, esto significa absorber gastos asociados con materias primas, procesamiento, almacenamiento, distribución y gestión de residuos, sin obtener el rendimiento comercial esperado. Los productores también pierden ingresos, mientras que minoristas y fabricantes desaprovechan recursos que ya financiaron.
El impacto ambiental amplifica el problema. Producir alimentos que nunca llegan a consumirse implica utilizar agua, suelo, energía y otros recursos naturales innecesariamente. Además, los alimentos que terminan descomponiéndose en vertederos pueden generar emisiones de gases de efecto invernadero. Por ello, reducir los desperdicios de alimentos también representa una medida para disminuir la presión sobre los ecosistemas y contribuir a los objetivos climáticos.
La dimensión social tampoco puede ignorarse. En un mundo donde millones de personas enfrentan dificultades para acceder a una alimentación suficiente, perder o desechar alimentos aprovechables evidencia deficiencias estructurales en los sistemas de producción y distribución. La contradicción es clara: mientras existen recursos para alimentar a la población, una parte importante de lo producido no llega a cumplir esa función.
¿Cómo pueden las empresas convertir la reducción del desperdicio en una oportunidad de negocio?
Prevenir las pérdidas alimentarias permite recuperar valor de recursos que las organizaciones ya adquirieron o financiaron. Para fabricantes, supermercados y proveedores, esto puede traducirse en menores costos operativos, mejor aprovechamiento de materias primas, reducción de gastos de disposición de residuos y cadenas de suministro más eficientes. En consecuencia, la sostenibilidad deja de ser únicamente una inversión reputacional y se convierte también en una estrategia de productividad.
Un ejemplo es el trabajo de Walmart con el excedente de fresas. A partir de evaluaciones de pérdidas agrícolas, la compañía identificó que cantidades importantes de fruta comestible permanecían en los campos sin llegar al mercado. La información permitió desarrollar un proyecto piloto para elaborar mermelada con esos excedentes, evitando que los productos terminaran desperdiciados y creando una alternativa comercial para los productores y la cadena minorista.
Durante una parte de la temporada de cosecha, esta iniciativa consiguió reducir 50% las pérdidas agrícolas en más de 12 hectáreas. El resultado muestra que los excedentes no necesariamente representan materiales sin valor: mediante innovación y colaboración, pueden transformarse en nuevos productos y oportunidades de ingresos. Este tipo de soluciones también puede fortalecer las relaciones comerciales entre productores y compradores.
La oportunidad, por tanto, consiste en cambiar la lógica con la que las organizaciones gestionan sus recursos. En lugar de considerar las pérdidas como un costo inevitable de la operación, las empresas pueden identificar qué productos todavía tienen potencial de aprovechamiento y desarrollar mecanismos para reincorporarlos a la cadena de valor. Esta perspectiva permite generar beneficios económicos mientras se reduce la presión sobre los recursos naturales y se aprovecha mejor la producción disponible.
Medición y tecnología: ¿qué están haciendo las empresas para reducir los desperdicios de alimentos?
Aunque numerosas compañías han establecido objetivos de reducción y programas de aprovechamiento, uno de los principales obstáculos continúa siendo identificar dónde ocurren las pérdidas, especialmente antes de que los productos lleguen a las plantas de fabricación, los centros de distribución o los establecimientos comerciales. Sin información consistente, resulta difícil distinguir problemas aislados de deficiencias estructurales y determinar dónde conviene intervenir.
En respuesta, iniciativas sectoriales como la Coalición de Acción contra el Desperdicio de Alimentos del Foro de Bienes de Consumo trabajan para acelerar los compromisos empresariales alineados con el Objetivo de Desarrollo Sostenible 12.3, que busca reducir a la mitad el desperdicio mundial de alimentos per cápita en el comercio minorista y los hogares, así como disminuir las pérdidas en las cadenas de producción y suministro. Su informe de progreso de mayo reportó una reducción de 22% en la intensidad promedio del desperdicio de alimentos a nivel empresarial frente a la línea de referencia de 2021.
Entre sus herramientas se encuentra la Herramienta Global de Pérdidas Agrícolas de WWF, desarrollada con apoyo de empresas participantes en la coalición. Su propósito es ayudar a identificar y cuantificar las pérdidas que ocurren desde las explotaciones agrícolas, una etapa en la que históricamente ha sido más difícil obtener información. También se impulsa el Marco de Valor de los Alimentos, orientado a que las organizaciones utilicen datos para tomar mejores decisiones e influir en sus cadenas de suministro.
La digitalización también abre posibilidades. Los sistemas de previsión y análisis basados en inteligencia artificial pueden ayudar a anticipar la demanda, identificar patrones de pérdida y mejorar la planificación de inventarios. Sin embargo, su eficacia depende de contar con información confiable y mediciones rigurosas. La tecnología, por sí sola, no resuelve el problema: necesita datos que permitan identificar sus causas y orientar intervenciones concretas.
Reducir el desperdicio de alimentos es una responsabilidad empresarial y una necesidad ambiental
Los avances en la medición y el aprovechamiento de excedentes demuestran que disminuir las pérdidas alimentarias puede generar beneficios simultáneos para las empresas, los productores, los consumidores y el medio ambiente. No obstante, para que estas iniciativas tengan un efecto estructural, deben superar la lógica de los proyectos piloto y convertirse en prácticas permanentes de gestión. Esto exige objetivos verificables, transparencia en los resultados y colaboración entre los distintos participantes de la cadena de suministro.
El desafío para las organizaciones no consiste solamente en desechar menos, sino en producir, distribuir y comercializar de manera más inteligente. Reducir los desperdicios de alimentos permite proteger recursos naturales, disminuir costos, fortalecer la disponibilidad de productos y construir sistemas alimentarios más resilientes. En última instancia, una empresa que evita perder alimentos también evita desperdiciar el valor económico, ambiental y social que existe detrás de cada producto. La oportunidad de negocio es evidente; lo que está en juego es que las compañías asuman la responsabilidad de convertirla en una transformación real.
