Despertar, apagar tu alarma, prender la cafetera y tomar un café inmediatamente se ha convertido una rutina diaria para varias personas. Sin embargo, muchas de ellas no están conscientes del daño ambiental que está causando las toneladas de desechos contaminantes, sobre todo por los residuos de café.
Por esa razón un científico argentino y su colega colombiana encontraron la solución ante este problema: producir electricidad con desechos de café.
Producir electricidad con desechos de café
Los desechos de café, anteriormente habían sido utilizados para producir biocombustibles, pero es la primera vez que se utilizan para producir electricidad.
Se trata de una investigación realizada por Claudio Avignone Rossa, docente de la Universidad de Surrey, en Inglaterra, y por Lina Agudelo, de la Universidad de Antioquia.
Ambos dicen que producir electricidad con desechos de café no sólo ayudaría a disminuir el problema de la contaminación, sino que también ayudaría a los caficultores financieramente.
Y es que año con año, la producción de café es de aproximadamente 9.5 millones de toneladas, según la Organización Internacional del Café.
De acuerdo con Mundo Rossa, especialista en biotecnología microbiana,
“el mayor problema es que la cantidad de café que se consume en el mundo es inmensa y hay dos fuentes muy importantes de contaminación”.
“La pulpa se separa para obtener la semilla limpia, pero la semilla representa solo el 20% del peso de la fruta, por lo que el 80% de la materia que rodea la semilla es descartado.
Una fuente está en la producción primaria, en la cosecha del café, donde el fruto de la planta de café es extraído. Para el café que se consume lo que importa es la semilla del fruto.
Y ese fruto es como una cereza o ciruela o cualquier tipo de fruto con mucha carne. La pulpa se separa para obtener la semilla limpia, pero la semilla representa solo el 20% del peso de la fruta, es decir que el 80% de la materia que rodea la semilla es descartado“.
Esa pulpa descartada es arrojada en general a cursos de agua o a campos donde “su descomposición provoca contaminación de las aguas o terrenos», dijo Rossa.
Por ejemplo, en Colombia, la producción de café es realizada “por unas 500.000 familias, así que esta actividad impacta cerca de dos millones y medio de personas”, según Agudelo, profesora e investigadora de la Escuela de Microbiología de la Universidad de Antioquia.
Cerca del 95% de todos los productores de café en el país, son pequeños productores, es decir, que poseen menos de cinco hectáreas para el cultivo, explicó la científica colombiana.
¿Cómo producir electricidad con café?
¿Cómo producir la electricidad?
Los desechos pueden quemarse para la producción de energía o ser sometidos a procesos de digestión anaeróbica para la producción de biogás.
Pero según Rossa, “la huella ambiental de estos procesos es muy compleja” y entre sus posibles impactos ambientales están “la emisión de amoníaco y contaminantes gaseosos y la liberación al medio de residuos líquidos con relativamente alto contenido de materia orgánica”.
La idea de producir electricidad con desechos de café, fue a partir de que Avignone Rossa colaboró con la Universidad de Antioquia y ella accediera a una beca de la Fundación Newton para hacer una pasantía en su laboratorio en la Universidad de Surrey, en Inglaterra.
Esta es la explicación que dio Rossa:
“Como yo venía trabajando con dispositivos que se llaman celdas de combustible microbianas, le propuse estudiar la posibilidad de utilizar los residuos de la producción de café para producir electricidad”.
Las celdas de combustible microbianas funcionan según el mismo principio que las celdas de combustible químicas en los vehículos a hidrógeno.
“Cualquier batería, como las de los automóviles o aparatos electrónicos, es un sistema cerrado en el cual electricidad es producida mediante una reacción electroquímica”.
“Una vez que el combustible se agota, la producción de electricidad cesa. En una celda de combustible, el combustible puede ser alimentado continuamente, con lo que la celda puede ser usada indefinidamente.”
“En las celdas microbianas de combustible, como las que utilizamos nosotros, la reacción química es producida por microorganismos que consumen los compuestos químicos presentes en los residuos de café para obtener electrones para realizar sus funciones vitales”.
“Esos microorganismos transfieren los electrones hacia un electrodo, y esos electrones circulan por un circuito externo hacia otro electrodo, donde se produce otra reacción química; en nuestro caso, es la reacción con oxígeno del aire para formar agua. Esa circulación de electrones por el circuito externo es lo que produce una corriente eléctrica“.
