La contaminación plástica es uno de los mayores retos ambientales del siglo XXI, y no solo se debe a bolsas, botellas o pajillas flotando en el mar. Existe un tipo de microplástico que está generando una crisis silenciosa y peligrosa: los nurdles. Estas pequeñas bolitas de plástico, base para fabricar otros productos, están llegando a los ecosistemas marinos a través de derrames y malas prácticas en su transporte y manejo.
Un reciente derrame masivo en Kerala, India, ha puesto de nuevo el problema en el foco mediático. Miles de nurdles se extendieron por kilómetros de costa, afectando fauna, pesca y turismo. Este incidente ha evidenciado que la contaminación plástica por nurdles no es un problema localizado, sino una amenaza global que requiere regulación estricta, monitoreo constante y acción inmediata.
¿Qué son los nurdles y por qué son peligrosos?
Para entender el alcance de esta crisis es fundamental saber qué son los nurdles. Se trata de pequeñas bolitas de resina plástica, de unos pocos milímetros de diámetro, utilizadas como materia prima para fabricar una amplia gama de productos plásticos. Son ligeras, flotan fácilmente y pueden ser transportadas largas distancias por corrientes marinas.
El problema radica en que, al llegar al océano, los nurdles absorben y liberan toxinas peligrosas, incluyendo contaminantes persistentes como bifenilos policlorados (PCB) y pesticidas. Estas sustancias se adhieren a su superficie y, al ser ingeridas por peces, aves y tortugas, se introducen en la cadena alimentaria, generando un riesgo tanto para la fauna marina como para la salud humana.
Además, la ingesta de nurdles provoca obstrucciones digestivas y desnutrición en especies marinas, tal como lo ha explicado Jospeh Vijayan, investigador ambiental de Thiruvananthapuram:
“Al ser ingeridos por la vida marina, estos gránulos introducen un cóctel de toxinas directamente en la cadena trófica”
Por si fuera poco, estas bolitas plásticas no sólo causan estragos en los ecosistemas marinos, sino que se han convertido en un problema de salud publica ya que forman parte de los microplásticos que se cuelan hasta nuestros alimentos e, incluso, se infiltran en nuestro cuerpo, pues, tal como explica Vijayan:
“Las toxinas pueden acumularse en animales y aumentar su concentración a lo largo de la cadena trófica, afectando finalmente a los humanos que consumen mariscos”
Según estimaciones de la organización Fidra, se derraman hasta 230.000 toneladas de nurdles cada año en los océanos, convirtiéndose en uno de los principales contaminantes microplásticos a nivel global. Conocer qué son los nurdles y sus impactos es un paso clave para diseñar estrategias de mitigación efectivas.
Kerala y Sri Lanka: dos desastres que revelan un problema global
El derrame ocurrido en Kerala en mayo de este año cubrió extensas áreas de playa con millones de nurdles, afectando la actividad pesquera y provocando alertas sanitarias. Las autoridades locales, con apoyo de voluntarios, realizaron jornadas de limpieza, pero los expertos advierten que retirar nurdles del ecosistema es extremadamente difícil y costoso debido a su tamaño y dispersión.
Un caso similar ocurrió en Sri Lanka en 2021, cuando el buque X-Press Pearl sufrió un incendio y vertió alrededor de 1.680 toneladas de nurdles en el océano Índico. Este evento fue catalogado por la ONU como el peor desastre marítimo de contaminación plástica en la historia del país. Se documentaron más de 470 tortugas, 46 delfines y 8 ballenas muertas a causa del incidente.
Los especialistas, como la doctora Emily Sutton de la Universidad de Exeter, advierten que los nurdles “son tan persistentes como invisibles para el público”, lo que dificulta la presión social para su regulación. Además, estudios de la Ellen MacArthur Foundation estiman que, de continuar la tendencia actual, para 2050 habrá más plástico que peces en el mar, y los nurdles serán una parte significativa de ese volumen.
La Organización Marítima Internacional (OMI) está evaluando nuevas reglas para el transporte seguro de nurdles, ya que actualmente no se consideran una carga peligrosa, a pesar de su alto impacto ambiental. Activistas piden que se clasifiquen como contaminantes peligrosos y que se implementen protocolos estrictos de manejo y respuesta ante derrames.
Estos dos desastres muestran que la contaminación por nurdles no conoce fronteras. Lo que ocurre en una región puede impactar miles de kilómetros de costa y afectar economías dependientes de la pesca y el turismo, además de poner en riesgo la biodiversidad global.
¿Qué se puede hacer contra este problema ambiental?
Uno de los retos más graves es que, al no ser visibles para el ojo inexperto, los nurdles pasan desapercibidos para la población general. Sin embargo, investigaciones en playas de más de 80 países muestran que están presentes prácticamente en todos los litorales del mundo.
Su tamaño y flotabilidad hacen que sean casi imposibles de recoger una vez liberados. Incluso después de limpiezas intensivas, miles de ellos permanecen enterrados en la arena o flotando en mar abierto. Por ello, los expertos coinciden en que la prevención es la única medida verdaderamente efectiva.
Organizaciones como The Great Nurdle Hunt y Plastic Soup Foundation están promoviendo campañas globales para monitorear y reportar la presencia de nurdles. Estos datos se utilizan para presionar a fabricantes y gobiernos a implementar mejores prácticas de transporte y almacenamiento.
En la industria, se están probando soluciones como sistemas de filtrado en plantas de producción, embalajes reforzados para transporte marítimo y certificaciones de manejo seguro. Sin embargo, su adopción todavía es voluntaria en la mayoría de países, lo que limita su efectividad.
Saber qué son los nurdles y entender su ciclo de contaminación es esencial para establecer normativas vinculantes, fomentar la responsabilidad extendida del productor y crear conciencia ciudadana sobre este problema poco visible, pero de alto impacto.
La urgencia de actuar contra un enemigo invisible
La contaminación por nurdles es un recordatorio de que la crisis plástica no solo está hecha de objetos grandes y visibles, sino también de microcontaminantes persistentes que están alterando el equilibrio de los ecosistemas marinos. Su dispersión global y su capacidad para acumular toxinas los convierten en una amenaza silenciosa para la biodiversidad y la salud humana.
Combatir este problema requiere voluntad política, cooperación internacional y compromiso de la industria. No basta con responder a los derrames, es necesario prevenirlos. Incorporar protocolos de manejo seguro, clasificar los nurdles como carga peligrosa y aumentar la vigilancia marítima son pasos indispensables para frenar una contaminación que, si no se controla, seguirá creciendo de forma exponencial.
