Los microplásticos ya no son únicamente una preocupación por su presencia en océanos, ríos o alimentos. Una investigación multinacional de cinco años encontró que estas partículas también pueden transformar el suelo agrícola en un espacio donde interactúan contaminantes, microorganismos y sustancias químicas. El hallazgo abre una nueva dimensión sobre los efectos de la contaminación plástica.
El proyecto Minagris, financiado por la Unión Europea, identificó microplásticos en los 227 campos agrícolas analizados en 11 países europeos. Los resultados, reunidos hasta ahora en 22 estudios revisados por pares, muestran además que esta contaminación puede permanecer durante años y reflejar tanto las prácticas agrícolas actuales como el uso histórico de los terrenos.
Microplásticos: un vehículo para la resistencia a antibióticos
Una de las principales preocupaciones está en lo que ocurre sobre la superficie de estas partículas. Los microplásticos pueden convertirse en nuevos hábitats para microorganismos, conocidos como plastisferas, donde confluyen plásticos, microbios y agroquímicos. En ellas, los investigadores observaron un aumento de genes asociados con resistencia a antibióticos frente a los controles.
El fenómeno podría intensificarse cuando los microplásticos interactúan con otros contaminantes. Los pesticidas, por ejemplo, parecieron amplificar el aumento de estos genes, mientras que el tamaño de las partículas también importa: cuanto más pequeñas son, mayor es su capacidad para adsorber contaminantes, microorganismos y ADN.
Para Edoardo Puglisi, profesor de microbiología en la Universidad Católica del Sagrado Corazón, en Italia, esta combinación puede producir un efecto de “caballo de Troya” capaz de favorecer la dispersión de patógenos y genes vinculados con la resistencia a antibióticos.
Cuando la contaminación no llega sola
El proyecto encontró evidencia de que los microplásticos no actúan de manera aislada dentro de los ecosistemas agrícolas. En Suiza, los campos que presentaban mayores concentraciones de partículas provenientes del desgaste de neumáticos también registraban los niveles más altos de otros químicos tóxicos y metales.
Esto resulta relevante porque las evaluaciones ambientales suelen analizar los contaminantes uno por uno. Sin embargo, los resultados de Minagris apuntan a que sus efectos pueden cambiar cuando varias sustancias están presentes al mismo tiempo, generando interacciones que no necesariamente aparecen al estudiar cada contaminante por separado.
El suelo, por tanto, funciona como un sistema conectado: una partícula de plástico puede transportar o concentrar otras sustancias y entrar en contacto con organismos que cumplen funciones esenciales. El problema deja de ser únicamente cuánto plástico existe y pasa a ser qué transporta, con qué interactúa y durante cuánto tiempo permanece.
Lombrices, plantas y un suelo bajo presión
Uno de los estudios del proyecto encontró que el efecto “caballo de Troya” de los microplásticos puede afectar a las lombrices de tierra y a otros organismos del suelo, alterando procesos críticos como los ciclos de nutrientes. Esto es especialmente relevante porque las lombrices contribuyen a configurar el microbioma del suelo y participan en diversas funciones ecológicas.
La contaminación también puede alcanzar directamente a las plantas. Una investigación encontró que concentraciones elevadas de microplásticos redujeron la superficie foliar, el contenido de clorofila, la eficiencia fotosintética y la biomasa de plantas de lechuga.
Cuando las plantas fueron sometidas además a condiciones de sequía, los efectos fueron más pronunciados. Su desempeño fue inferior al observado cuando enfrentaban cualquiera de los dos factores de estrés por separado, una señal de que la combinación de presiones ambientales puede agravar sus consecuencias.
El reto de medir el problema completo
La investigación también pone en cuestión una solución que suele presentarse como alternativa frente a los plásticos convencionales: los materiales biodegradables. De acuerdo con el proyecto, estos no son automáticamente inocuos, ya que también pueden fragmentarse y generar microplásticos capaces de permanecer en el suelo y provocar efectos ecológicos.
La Dra. Esperanza Huerta Lwanga, investigadora asociada en física del suelo en la Universidad de Wageningen, señaló que, una vez fragmentados, estos materiales son prácticamente imposibles de retirar del suelo y pueden funcionar como vectores de agroquímicos, además de alterar ecosistemas esenciales.
Desde esta perspectiva, reducir la contaminación plástica requiere mirar más allá del material utilizado. Los investigadores plantean la necesidad de un sistema estandarizado para monitorear plásticos en el suelo, mayor transparencia de los fabricantes y evaluaciones de riesgo que consideren cómo interactúan los microplásticos con otros contaminantes y con distintas especies.
El hallazgo central de Minagris cambia la manera de observar los microplásticos en los sistemas agrícolas: no necesariamente son solo partículas que se acumulan en el suelo, sino posibles plataformas de interacción entre contaminantes, microorganismos, plantas y fauna edáfica. En ese entramado, la resistencia a antibióticos representa una de las señales que requieren mayor atención, particularmente cuando pesticidas y otros factores de estrés están presentes.
Para la responsabilidad social y ambiental, el desafío consiste en incorporar esta complejidad a la conversación sobre contaminación, producción de alimentos y salud de los ecosistemas. La evidencia apunta a que proteger el suelo no depende únicamente de retirar un contaminante, sino de comprender las interacciones que ocurren cuando varios factores se encuentran en el mismo territorio.
