El impulso regulatorio y corporativo para incrementar el uso de plástico reciclado ha colocado al PET en el centro de las estrategias de economía circular. Sin embargo, conforme crece la demanda de contenido reciclado, también se intensifica el escrutinio científico sobre sus impactos reales en la salud y el medio ambiente. En este contexto, la discusión ya no se limita a cuánto se recicla, sino a qué tan seguros son los materiales que permanecen dentro del sistema productivo.
Ante este escenario, un estudio publicado a finales de 2025 en la revista Environmental Science: Processes and Impacts de la Royal Society of Chemistry reveló la presencia de sustancias tóxicas en PET, tanto virgen como reciclado. La investigación fue realizada por especialistas de la Universidad Metropolitana de Toronto, el Centro de Ecología y la Universidad Estatal de Wayne, y codiseñada con la Alianza para el Reciclaje Basado en Misiones (AMBR) y la organización Defend Our Health. Sus hallazgos reavivan el debate sobre los límites del reciclaje cuando los materiales contienen mezclas químicas potencialmente peligrosas.
Sustancias tóxicas en PET: qué analizó el estudio y qué encontró
El análisis comparó las diferencias químicas entre PET virgen y reciclado en 26 productos, entre ellos botellas de agua y refresco adquiridas en California y Michigan, así como textiles infantiles y artículos de uso doméstico. En todas las muestras se detectaron alrededor de 30 contaminantes, incluidos 12 aditivos plásticos tóxicos y seis organofosfatos, utilizados comúnmente como plastificantes. Además, se identificaron al menos 15 sustancias químicas añadidas involuntariamente, como el dietilenglicol, presente en el 96 % de las muestras analizadas.
Entre los hallazgos más relevantes, el estudio identificó benceno de forma constante en botellas de PET recicladas, mientras que el etilenglicol y el 2-metil-1,3-dioxolano aparecieron con mayor frecuencia en el PET virgen. Asimismo, los organofosfatos fueron más comunes en el material reciclado, lo que sugiere contaminación durante el proceso de reciclaje. Las concentraciones también variaron por región: las botellas de Michigan presentaron niveles promedio de benzaldehído de 2.9 mg/kg, mientras que las de California registraron mayores concentraciones de dietilenglicol, con un promedio de 27 mg/kg.
Roxane Sühring, química ambiental de la Universidad Metropolitana de Toronto, subrayó que la variabilidad de resultados evidencia un problema estructural:
“Existe una falta de estandarización en el uso de productos químicos, y eso genera una mezcla de contaminantes difícil de predecir”.
Aunque el estudio es preliminar por el tamaño de la muestra, los autores coinciden en que la presencia recurrente de sustancias tóxicas en PET amerita un seguimiento más amplio y sistemático.
Riesgos para la salud y principales conclusiones de los expertos
Las sustancias identificadas en el PET están asociadas, según la literatura científica, con riesgos como cáncer, alteraciones endocrinas y problemas reproductivos. Informes previos, como el publicado en 2023 por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, advierten que casi la mitad de las más de 7,000 sustancias químicas asociadas a los plásticos presentan propiedades peligrosas para la salud humana. Durante el reciclaje, los polímeros y aditivos se degradan, lo que obliga a incorporar nuevos compuestos que se suman a los ya existentes.
Si bien representantes de la industria señalan que la presencia de estos compuestos no implica necesariamente un riesgo inmediato —al ubicarse, en algunos casos, por debajo de los umbrales establecidos por organismos como la EFSA o la FDA—, los expertos en salud ambiental advierten que el problema radica en la exposición acumulativa y en la combinación de sustancias. Para Katie Drews, directora nacional de AMBR, la toxicidad de los plásticos debe abordarse desde la etapa de diseño y fabricación, no únicamente en el reciclaje. De lo contrario, el sistema seguirá recirculando sustancias tóxicas en PET sin una solución de fondo.
Investigación, diseño seguro y responsabilidad compartida
La creciente evidencia sobre sustancias tóxicas en PET demuestra que el reciclaje, por sí solo, no garantiza materiales seguros ni sostenibles. Estos hallazgos refuerzan la necesidad de impulsar investigación independiente, con mayor alcance y estandarización, que permita comprender los riesgos reales asociados al uso de plásticos vírgenes y reciclados en distintos contextos.
Más allá de cumplir con metas de contenido reciclado, el reto está en repensar el diseño de los materiales, reducir la complejidad química y eliminar aditivos peligrosos desde el origen. Solo así será posible avanzar hacia un modelo de economía circular que no comprometa la salud humana y que responda de manera integral a las expectativas sociales, regulatorias y ambientales que hoy enfrentan las empresas y los tomadores de decisión.
