El calentamiento global está dejando de ser una amenaza lejana para convertirse en un factor que altera la vida cotidiana y el futuro de millones de niños. De acuerdo con información de Expansión, un reciente estudio de la Universidad de Nueva York reveló que el calor extremo afecta desarrollo cognitivo desde edades tempranas, reduciendo la probabilidad de que los menores alcancen hitos básicos de alfabetización y habilidades numéricas. Estos hallazgos obligan a replantear el papel del cambio climático en la primera infancia, un periodo determinante para el aprendizaje y el bienestar a largo plazo.
Las conclusiones se volvieron especialmente relevantes al publicarse en paralelo con nuevas advertencias del Servicio de Cambio Climático Copernicus, que estima que 2025 será uno de los años más calurosos jamás registrados. Mientras el planeta supera de forma recurrente promedios críticos de temperatura, la evidencia científica confirma que la niñez será la población más afectada si no se impulsan políticas de mitigación, adaptación y protección desde el ámbito público y privado.
Cuando el calor altera el aprendizaje: evidencia científica
La investigación, publicada en Journal of Child Psychology and Psychiatry, analizó datos de más de 19,000 niños de entre tres y cuatro años provenientes de seis países vulnerables al cambio climático. Los resultados son contundentes: la exposición a temperaturas superiores a 30 °C redujo entre 5% y 6.7% la probabilidad de cumplir con indicadores clave de desarrollo en alfabetización, matemáticas, habilidades socioemocionales y desarrollo físico. Este patrón se repitió de forma consistente en regiones con altas temperaturas.
Para evaluar estas afectaciones, los investigadores utilizaron el Índice de Desarrollo de la Primera Infancia (ECDI), una herramienta que mide los hitos de aprendizaje temprano. Los datos muestran que el calor extremo afecta desarrollo cognitivo de manera directa, comprometiendo funciones esenciales para el aprendizaje, como la concentración, la memoria y la capacidad de autorregulación emocional. Jorge Cuartas, profesor asistente de psicología aplicada en la Universidad de Nueva York Steinhardt y autor principal del estudio, explicó las implicaciones de la investigación:
“Si bien la exposición al calor se ha relacionado con resultados negativos de salud física y mental a lo largo de la vida, este estudio proporciona un nuevo conocimiento de que el calor excesivo afecta negativamente el desarrollo de los niños pequeños en diversos países”
Los autores subrayan que estos hallazgos deben ser un llamado urgente a legisladores, instituciones educativas y empresas, que hoy enfrentan el reto de proteger a las futuras generaciones en un ambiente marcado por el calentamiento acelerado del planeta.
Vulnerabilidad infantil: el calor y otras crisis
El impacto del calor en la infancia no ocurre en el vacío: se intensifica cuando se cruza con desigualdad, falta de acceso a servicios básicos o crisis humanitarias. El estudio encontró afectaciones más pronunciadas en niños de hogares con menos recursos y con acceso limitado a agua potable, así como en contextos urbanos donde las islas de calor agravan las temperaturas diarias.
El caso de la Franja de Gaza ejemplifica la gravedad del problema. En septiembre se declaró hambruna en la zona, y la totalidad de los menores de cinco años enfrenta riesgo de malnutrición aguda, un factor que, junto con las altas temperaturas, acelera la pérdida de capacidades cognitivas. Es decir, cuando el calor extremo afecta desarrollo cognitivo, sus consecuencias se multiplican en territorios marcados por conflictos, pobreza o inseguridad alimentaria.
Para los expertos, es evidente que se necesitan más investigaciones que permitan entender por qué algunos niños son más vulnerables que otros. Sin embargo, ya es claro que cualquier estrategia de adaptación climática debe considerar la protección del desarrollo infantil como un componente prioritario dentro de la agenda social y empresarial.
Calor extremo afecta desarrollo cognitivo: un riesgo creciente en un planeta más caliente
Las conclusiones del estudio coinciden con las advertencias de agencias internacionales que registran temperaturas récord durante la última década y posicionan al 2025 como uno de los tres años más calurosos registrados. Según Copernicus y la Organización Meteorológica Mundial, los próximos años consolidarán una tendencia preocupante: el planeta se aproxima a superar permanentemente el límite de 1.5 °C establecido en el Acuerdo de París.
Este calentamiento continuo significa que el calor extremo afectará el desarrollo cognitivo de la niñez con mayor frecuencia e intensidad, al aumentar la exposición a olas de calor y noches extremadamente cálidas que dificultan el descanso. El impacto ya no es excepcional: está convirtiéndose en la norma y afectará tanto a países con alta vulnerabilidad como a economías emergentes que no inviertan en infraestructura resiliente.
Ante este escenario, la ONU ha instado a los gobiernos y al sector privado a acelerar la reducción de emisiones y a crear estrategias de resiliencia comunitaria, especialmente en educación y salud infantil, sectores críticos para el desarrollo sostenible.
Proteger la infancia es proteger el futuro
El calentamiento global ya está afectando la manera en que los niños aprenden, crecen y se relacionan con su entorno. La evidencia científica es contundente: el impacto del calor sobre el desarrollo cognitivo constituye una emergencia educativa y social que requiere acción multisectorial inmediata.
Para las organizaciones comprometidas con la responsabilidad social empresarial, este es el momento de integrar la protección de la infancia dentro de sus estrategias climáticas. Adaptar escuelas, apoyar la investigación y promover comunidades resilientes no solo reduce riesgos: garantiza que las próximas generaciones tengan la oportunidad de desarrollarse plenamente en un mundo menos hostil.
