¿Podrías creer que dentro de unos años los residuos alimentarios podrían ser el combustible de nuestros aviones?
Según un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores han conseguido transformar los restos de comida, el aceite de cocina usado, el estiércol animal y el lodo de las aguas residuales en combustible para aviones con una huella de carbono un 165% menor que la del combustible estándar para aviones.
Aviones que vuelan con desperdicio de comida
De acuerdo con Huffpost, el ahorro de emisiones se debe a que los residuos alimentarios se desvían de los vertederos y a que se evita el uso de combustibles fósiles. Esta «reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero en el ciclo de vida proporcionaría un camino hacia el combustible neto cero para aviones», dice el informe.
El sector de la aviación se ha comprometido a reducir las emisiones de carbono a la mitad para 2050, pero le ha resultado difícil descarbonizar por la sencilla razón de que los combustibles fósiles han sido durante mucho tiempo la forma más barata y eficiente de alimentar los aviones.
Estados Unidos utiliza más de 21,000 millones de galones de combustible para aviones cada año, una cifra que se espera que se duplique para 2050.
La aviación puede representar una fracción relativamente pequeña del total de las emisiones del transporte mundial -alrededor del 12%- y sólo el 2.5% de todas las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Pero se prevé que el impacto climático del transporte aéreo aumente rápidamente a medida que los vuelos sean más baratos y accesibles para la creciente clase media mundial, y que las emisiones se tripliquen para 2050, según la Organización de Aviación Civil Internacional de las Naciones Unidas.
Aunque la pandemia hizo que el número de pasajeros se desplomara más de un 60% en 2020, el sector se esfuerza por volver a la normalidad lo antes posible.
En busca de la sustitución de los combustibles fósiles
La idea de un combustible sostenible que puede producirse con bastante facilidad a partir de un flujo de residuos existente (y gratuito) ya ha atraído a Southwest Airlines, que está participando en pruebas con los investigadores que participan en este nuevo estudio.
Sin embargo, algunos defensores del medio ambiente critican el análisis del informe y afirman que la tecnología de producción de combustible a partir de residuos no es una vía viable para descarbonizar la aviación y podría ser una distracción de los cambios radicales necesarios para hacer frente a las importantes emisiones del sector.
Las aerolíneas han dado algunos pasos hacia la descarbonización. Los aviones más ligeros y los mejores motores han aumentado la eficiencia del combustible. Muchas aerolíneas también han puesto en marcha programas de compensación voluntaria de emisiones de carbono, como la reforestación y la restauración de turberas, aunque estos programas son a menudo criticados por proporcionar tenues beneficios climáticos mientras permiten a los contaminadores seguir contaminando.
Para lograr el tipo de recortes de emisiones necesarios para cumplir sus compromisos climáticos, muchas aerolíneas tienen puestas sus esperanzas en la búsqueda de alternativas de combustibles sostenibles.
Los aviones eléctricos no son una opción, al menos a corto plazo. Existen aviones comerciales con energía solar, pero las baterías necesarias para los vuelos de larga distancia con la tecnología actual serían demasiado pesadas y ocuparían demasiado espacio. Y aunque los biocombustibles fabricados a partir de cultivos como la caña de azúcar y el aceite de palma se han promocionado como otra alternativa sostenible, éstos pueden acabar siendo perjudiciales para el medio ambiente, ya que los agricultores desbrozan la tierra para cultivarlos.
Según los investigadores del estudio, el uso de los residuos de alimentos tiene la doble ventaja de resolver un problema de gestión de residuos y crear un combustible más sostenible.
Los residuos de alimentos suelen acabar en los vertederos, donde emiten metano, un gas de efecto invernadero 84 veces más potente que el dióxido de carbono en las dos primeras décadas tras su emisión. El documento expone un método para producir combustible con estos residuos de forma que se eviten las emisiones de metano y se transformen en «ácidos grasos volátiles», que pueden convertirse en combustible para aviones.
La capacidad de descarbonizar la aviación sigue necesitando combustibles líquidos muy densos en energía, y nosotros queríamos presentar una tecnología en la que no hubiera que reinventar un avión.
Derek Vardon, uno de los autores del estudio e ingeniero de investigación senior del Laboratorio Nacional de Energías Renovables.
Según el estudio, el combustible puede utilizarse en los motores de los aviones sin necesidad de modificarlos, y es compatible con la infraestructura energética existente. «Se puede introducir en la infraestructura ya existente, por lo que no habría que crear una refinería completamente nueva», dijo Nabila Huq, investigadora del NREL y autora principal del estudio.
También podría reducir la cantidad de hollín que producen los aviones en un 34% en comparación con el combustible estándar para aviones, según el informe. Las estelas de condensación de los aviones se forman cuando el vapor de agua se condensa alrededor del hollín para dar lugar a los cirros, nubes finas que pueden atrapar el calor en un proceso que, según las investigaciones, podría tener un mayor impacto en el cambio climático que las emisiones de carbono de los aviones.
Los investigadores planean producir 300 galones de este combustible para una demostración de vuelo con Southwest Airlines, con el fin de demostrar que la tecnología puede ampliarse y proporcionar un modelo de la rapidez con que puede aplicarse.Vardon predice que sería posible producir volúmenes significativos de este combustible en tres o cuatro años.
Soy un gran defensor de las múltiples soluciones para descarbonizar la aviación», incluyendo la electrificación y otras tecnologías. Muchas de ellas van más allá de un plazo de 10 años. Personalmente, creo que el cambio climático es un problema mucho más a corto plazo.
Derek Vardon, uno de los autores del estudio e ingeniero de investigación senior del Laboratorio Nacional de Energías Renovables.
Los investigadores no están sugiriendo que este combustible sea la panacea, dijo Vardon. «No creo que nuestro objetivo consista en decir que esta solución es la solución mágica, pero puede mostrar lo que la ciencia y la tecnología pueden hacer cuando intentamos abordar estas cuestiones».
Es necesario un cambio radical
Incluso con esta advertencia, no todo el mundo está convencido. «A primera vista, tiene todo el sentido del mundo», dijo Cait Hewitt, subdirectora de la organización británica sin ánimo de lucro Aviation Environment Federation. Pero, añadió, «este tipo de combustible es efectivamente otro tipo de compensación. Lo que hace es reducir las emisiones de los vertederos».
La industria de la aviación puede hacer tan poco para descarbonizar a corto plazo, dijo Hewitt, que está desesperada por lanzarse a soluciones que parecen buenas sobre el papel. Pero es un movimiento arriesgado, dijo:
Tenemos tan poco tiempo entre ahora… y el momento en que necesitamos que toda la economía tenga cero emisiones netas. Y el sector de la aviación está tan lejos de conseguirlo, que cualquier cosa que parezca una solución -y que realmente no lo sea a largo plazo- es algo realmente peligroso.
Cait Hewitt, subdirectora de la organización británica sin ánimo de lucro Aviation Environment Federation.
Le preocupa que la gente se deje llevar por la falsa sensación de que la industria de la aviación tiene las respuestas, de que «hay una cosa a la vuelta de la esquina que va a hacer que volar sea bueno».
También podría desviar la atención de un debate honesto sobre los cambios realmente radicales que hay que hacer, dijo. Entre ellos, el desarrollo de combustibles sintéticos, que toman el carbono de la atmósfera y lo convierten en un combustible líquido, la captura y el almacenamiento de carbono, tecnologías que prometen reducir las emisiones a gran escala, pero que aún están muy lejos.
En última instancia, dijo Hewitt, «no se puede obviar el hecho de que en este momento, fácilmente la mejor manera de reducir las emisiones de la aviación es volar menos».
