Crisis sanitaria por intoxicación por plomo afecta principalmente a la niñez de los países más pobres

La intoxicación por plomo, una crisis de salud a nivel global, ha alcanzado proporciones alarmantes, especialmente en los países más empobrecidos, donde más del 50% de los niños están expuestos a niveles peligrosos de este contaminante, de acuerdo con The Guardian.

Este problema, que ha sido ampliamente pasado por alto, está causando un daño significativo a la salud y el desarrollo de la niñez, y en última instancia, a la sociedad en su conjunto. Ante esta realidad, es imperativo que los gobiernos y líderes mundiales tomen medidas inmediatas para abordar estos problemas críticos que socavan el desarrollo sostenible.

Intoxicación por plomo, una crisis de salud global

Un proyecto liderado por el Centro de Desarrollo Global (CGD) con sede en Washington, que se llevó a cabo durante un año, ha arrojado luz sobre la magnitud del problema. El informe concluye que la intoxicación por plomo constituye una crisis de salud global que ha sido «extraordinariamente desatendida» por los donantes y líderes políticos, a pesar de sus graves consecuencias para la niñez en los países más pobres, que son las más afectadas por esta crisis.

Según el informe, se estima que 815 millones de menores de edad, uno de cada tres niños en todo el mundo, sufren de intoxicación por plomo, una afección relacionada con trastornos cardíacos y renales, deterioro de la inteligencia, comportamiento violento y muerte prematura.

Un informe reciente en Lancet Planetary Health, una revista científica que se centra en la salud global y el medio ambiente, estima que, en 2019, 5.5 millones de personas murieron a causa de enfermedades cardiovasculares causadas por la intoxicación por plomo, aproximadamente tres veces más que las muertes por cáncer de pulmón.

La niñez está más vulnerable al plomo

El Banco Mundial calcula que el costo asociado a las muertes prematuras causadas por la intoxicación por plomo equivale a 4.6 billones de dólares. Esto implica que, en términos económicos, las vidas perdidas debido a la intoxicación por plomo tienen un impacto financiero significativo.

La intoxicación por plomo no solo afecta a la salud de la niñez, sino que también obstaculiza el progreso hacia la consecución de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de las Naciones Unidas, ya que afecta negativamente la salud, la educación y la calidad de vida de las personas, especialmente de las niñeces.

El informe subraya que los niños son los más vulnerables a la intoxicación por plomo, y esto se debe a que son más propensos a llevar objetos que contienen plomo a la boca, como juguetes pintados con plomo, y porque sus huesos y órganos absorben más metal una vez que es consumido. Además, el plomo, un neurotóxico, puede atravesar con facilidad la barrera hematoencefálica a edades tempranas, lo que puede afectar gravemente el desarrollo mental.

Falta de regulación del uso de materiales con plomo

En los países más ricos, estrictas leyes y miles de millones de dólares invertidos en abordar las causas de la intoxicación han evitado que la mayoría de los niños entren en contacto con cantidades significativas de plomo. Sin embargo, esta situación es muy diferente en las naciones más empobrecidas, donde el metal sigue siendo utilizado en productos comerciales como pintura, medicinas tradicionales, especias y utensilios de cocina esmaltados con plomo que pueden liberarlo en los alimentos.

La falta de zonas de amortiguamiento entre las instalaciones de desechos mineros y las áreas residenciales también contribuye a la contaminación del suelo y el aire en los países más empobrecidos. Lo mismo ocurre con la ausencia de estándares de seguridad y medioambientales bien aplicados para los recicladores de baterías de plomo-ácido.

Como resultado, se estima que más de la mitad de todos los niños en los países de bajos ingresos padecen intoxicación por plomo, mientras que en las naciones ricas, esta cifra es del 3%. Durante la crisis del agua en Flint, en el estado de Michigan, EE. UU., donde se encontró plomo en el agua potable, menos del 4% de los niños de Flint estaban clínicamente envenenados.

Abordar la intoxicación por plomo que afecta principalmente a la niñez

Según el CGD, se requerirían alrededor de $350 millones de dólares en ayuda dirigida desde 2024 hasta 2030 para reducir drásticamente la exposición al plomo en los países de bajos ingresos, siempre que exista un compromiso suficiente por parte de los líderes políticos. Los fondos deben destinarse a equipos de prueba de plomo, apoyo en campañas de promoción y concienciación, y asistencia técnica en la elaboración y aplicación de regulaciones.

Sin embargo, el CGD ha identificado que los fondos filantrópicos anuales para prevenir y mitigar la exposición al plomo en naciones de ingresos bajos y medios ascienden a solo $11 millones de doláres.

El informe del CGD enfatiza que se necesita una acción drástica para poner fin a esta «crisis de evolución lenta» y hace un llamado a las agencias de desarrollo y los bancos para que apoyen a los gobiernos de países de bajos y medianos ingresos en la elaboración de estrategias nacionales que incluyan regulaciones y una mayor concienciación.

Evitar la intoxicación por plomo que afecta principalmente a la niñez

En el corto plazo, reducir la contaminación, como el caso de la adulteración de la cúrcuma con plomo en Bangladesh en 2019, puede tener un impacto significativo. Donantes externos financiaron una iniciativa con la Autoridad de Seguridad Alimentaria de Bangladesh para educar al público sobre los riesgos del plomo y sancionaron a los proveedores que adulteraron la cúrcuma, asegurando una disminución sustancial en la presencia de plomo en este producto.

Los investigadores descubrieron que en 2019, justo antes de esta campaña, casi la mitad de la cúrcuma muestreada en el principal mercado mayorista de Dhaka contenía cantidades detectables de plomo. Para 2021, un año después de la iniciativa, esto había disminuido a cero.

La intoxicación por plomo se ha convertido en una crisis sanitaria global que afecta de manera desproporcionada a la niñez de los países más pobres. La magnitud de este problema y su impacto en la salud y el desarrollo de los menores son alarmantes. Es imperativo que se tomen medidas urgentes para abordar este problema, incluyendo la movilización de fondos y la implementación de regulaciones más estrictas. La salud y el futuro de millones de niños en todo el mundo dependen de la acción inmediata y decidida de la comunidad internacional y los líderes políticos, enfatiza el informe.