El informe Global Water Bankruptcy: Living Beyond Our Hydrological Means in the Post-Crisis Era, publicado por las Naciones Unidas este 2026, advierte que el planeta ha cruzado un umbral conceptual y material: ya no hablamos de una crisis hídrica, sino de una bancarrota hídrica global. La diferencia no es semántica, es estructural. Mientras la crisis supone estrés y escasez, la bancarrota implica que hemos gastado más agua de la que el sistema puede reponer. Es, en términos financieros, vivir permanentemente a crédito con un banco que ya no tiene liquidez.
El documento señala que miles de millones de personas ya viven bajo condiciones de inseguridad hídrica, y que múltiples sistemas han superado su capacidad de recuperación. La sobreexplotación, la contaminación y el cambio climático han erosionado las reservas naturales que sostenían el equilibrio hidrológico.
¿Qué es la bancarrota hídrica?
Para comprender qué es la bancarrota hídrica, el informe propone una analogía contundente: durante décadas la humanidad ha retirado agua de ríos, suelos y acuíferos a un ritmo mayor del que la naturaleza puede reponer. No solo usamos el “interés” anual del recurso, sino también el “capital” acumulado durante siglos en glaciares, humedales y aguas subterráneas. El resultado es un sistema que ya no puede volver a su estado previo.
Esta quiebra se manifiesta cuando los sistemas hídricos humanos superan su punto de recuperación. El derretimiento de glaciares —reservas estratégicas de agua dulce— y la alternancia entre sequías extremas e inundaciones agravan el problema. En múltiples cuencas, la “normalidad” hidrológica desapareció. Ríos que antes llegaban al mar hoy se secan antes, y grandes lagos del mundo llevan décadas reduciéndose.
Los datos son reveladores: el 75% de la población mundial vive en países con inseguridad hídrica, mientras 2,000 millones de personas habitan territorios que se hunden por el colapso de acuíferos. Ciudades como Ciudad de México, Yakarta o Teherán experimentan subsidencias severas. La bancarrota, por tanto, no es solo escasez: es degradación estructural de un sistema que sostiene la vida y la economía.
¿Por qué esta situación puede afectar a cualquier país?
Aunque, como señala Kaveh Madani, director del informe y científico del agua, no todas las cuencas están en quiebra, comprender verdaderamente qué es la bancarrota hídrica exige asumir la interdependencia global. El especialista subraya que el mundo está conectado por comercio, migración y cadenas de suministro. Si una región pierde capacidad hídrica, sus efectos se trasladan vía alimentos, energía o manufactura.
Un ejemplo crítico es la agricultura, pues el 70% del agua dulce extraída se destina a este sector, mientras que gran parte de los alimentos mundiales se produce en países donde, según el informe, el agua es escasa, lo cual impacta las exportaciones de alimentos y, con ello, la seguridad alimentaria global. Madani agrega que, en la actualidad:
“Millones de agricultores intentan cultivar más alimentos a partir de fuentes de agua cada vez más escasas, contaminadas o en vías de desaparición. La escasez de agua en India o Pakistán, por ejemplo, también afecta las exportaciones de arroz a muchos lugares del mundo”.
Incluso países húmedos enfrentan riesgo sistémico. El Reino Unido, por ejemplo, depende de importaciones agrícolas intensivas en agua. Por todo ello, la bancarrota hídrica no es un fenómeno local: es un riesgo geoeconómico que se transmite por mercados, precios y abastecimiento.
Impacto sistémico: la factura social y económica de la bancarrota hídrica
Cuando los sistemas hídricos colapsan, las economías locales pierden productividad agrícola, encarecen su energía —particularmente la hidroeléctrica— y elevan los costos industriales vinculados al uso intensivo del recurso. Esto se traduce en inflación alimentaria, volatilidad en materias primas y presión sobre cadenas de suministro globales. La escasez deja de ser ambiental para convertirse en macroeconómica.
En el plano social, el informe advierte que el agua se está consolidando como detonador de desigualdad. Las poblaciones con menos infraestructura hídrica —comunidades rurales, periferias urbanas o países del Sur Global— enfrentan primero y con mayor severidad la escasez. Las crisis de “día cero” evidencian esta brecha: mientras sectores con recursos pueden almacenar o comprar agua, millones dependen de sistemas públicos colapsados. Así, la bancarrota hídrica profundiza inequidades preexistentes en salud, saneamiento y calidad de vida.
Un tercer nivel de impacto es la estabilidad social y política. La ONU identifica el agua como un factor creciente de fragilidad, desplazamiento y conflicto. El aumento de disputas hídricas —de 20 en 2010 a más de 400 en 2024— refleja que, cuando el recurso escasea, las tensiones territoriales y sectoriales se intensifican. Cuencas compartidas, como las del Nilo, Mekong o Tigris-Éufrates, se convierten en puntos críticos geopolíticos. La competencia por el agua, en contextos de estrés climático, puede escalar desde disputas diplomáticas hasta crisis humanitarias.
Finalmente, las implicaciones alcanzan la dimensión urbana y de infraestructura. El hundimiento de ciudades por sobreexplotación de acuíferos —como Ciudad de México, Yakarta o Teherán— implica daños millonarios en vivienda, transporte y servicios públicos. A ello se suma la migración climática: cuando el agua desaparece, las personas se desplazan. Este fenómeno presiona mercados laborales, sistemas de salud y planeación urbana en regiones receptoras. En síntesis, entender qué es la bancarrota hídrica implica reconocer que no hablamos solo de agua, sino de gobernabilidad, desarrollo económico y cohesión social en riesgo.
El agua como elemento unificador: rutas de acción
Paradójicamente, el informe plantea que la bancarrota hídrica también abre una oportunidad estratégica de cooperación. El agua es uno de los pocos temas capaces de alinear agendas políticas opuestas: izquierda y derecha, Norte y Sur Global comparten su dependencia.
Desde esta óptica, abordar la bancarrota hídrica implica rediseñar la gobernanza del recurso. El informe propone reducir derechos de extracción para ajustarlos a la disponibilidad real, transformar sectores intensivos en agua —como agricultura e industria— e impulsar riego eficiente y ciudades menos derrochadoras.
También exige apoyar a comunidades cuyos medios de vida deberán cambiar. La transición hídrica no es solo tecnológica, es social. Requiere honestidad política para reconocer pérdidas irreversibles —como glaciares desaparecidos— y voluntad para operar dentro de nuevos límites hidrológicos.
Madani lo sintetiza con una analogía médica: aumentar la oferta de agua es como dar analgésicos a una infección. Alivia el síntoma, no cura la causa. La solución pasa por eficiencia, gobernanza y cooperación internacional.
En clave de responsabilidad social, la bancarrota hídrica redefine el riesgo sistémico global. No es un problema ambiental aislado, sino un vector que incide en paz, mercados, cadenas de suministro y estabilidad social. Comprenderlo —y actuar en consecuencia— será determinante para la resiliencia de países y empresas en las próximas décadas.
