La ciencia ha dado un paso crucial para comprender los efectos de los llamados “químicos permanentes” (PFAS), presentes en miles de productos cotidianos tras llevar a cabo un estudio que revela que la exposición a PFAS puede modificar la actividad genética, lo que podría explicar su vínculo con diversos tipos de cáncer, enfermedades neurológicas y trastornos autoinmunes.
Según The Guardian, los hallazgos de este análisis ofrecen pistas sobre cómo estas sustancias interfieren en la función de genes clave y abre la puerta a mejores herramientas para la detección y tratamiento temprano de enfermedades en personas expuestas. Además, este descubrimiento también podría identificar riesgos sanitarios asociados con PFAS que aún no han sido reconocidos.
¿Cómo afecta la exposición a PFAS a los genes?
La investigación, liderada por Melissa Furlong de la Universidad de Arizona, analizó la sangre de 300 bomberos con alta exposición a PFAS por el uso de espumas contra incendios y equipos resistentes al calor. El estudio observó cambios epigenéticos —modificaciones en la actividad de los genes— que podrían anticipar el desarrollo de enfermedades.
Uno de los hallazgos más relevantes es que el compuesto PFOS reduce los niveles del gen miR-128-1-5p, relacionado con la supresión tumoral, lo que podría favorecer la aparición de cáncer. Además, distintas estructuras químicas afectaron diferentes grupos de genes vinculados a múltiples patologías.
Se encontraron conexiones entre estos cambios genéticos y vías biológicas implicadas en leucemia, cáncer de vejiga, hígado, tiroides y mama. También se observaron alteraciones asociadas con enfermedades neurodegenerativas como Alzheimer y con trastornos autoinmunes como lupus y asma.
Si bien el estudio no prueba causalidad directa, revela un mecanismo potencial por el cual estas sustancias dañan la salud, permitiendo a investigadores y farmacéuticas explorar terapias que regulen la expresión génica antes de que surjan enfermedades graves.
Un riesgo más allá de la espuma contra incendios
Los PFAS son una familia de más de 15.000 compuestos utilizados para fabricar productos resistentes al agua, manchas y grasa: desde utensilios de cocina hasta prendas de vestir y envases. Su apodo, “químicos permanentes”, se debe a que no se degradan naturalmente en el ambiente ni en el organismo.
La exposición a PFAS no se limita a los bomberos. Estudios previos han detectado estas sustancias en el agua potable, el suelo y el aire, lo que significa que la población general podría estar expuesta a niveles más bajos pero constantes.
Esta ubicuidad preocupa a expertos en salud pública, pues la acumulación prolongada de PFAS en el cuerpo puede generar efectos crónicos difíciles de revertir. El nuevo estudio ofrece una explicación más clara de cómo estas sustancias influyen en la biología humana a nivel molecular.
Comprender este mecanismo es esencial para regular su uso y establecer límites de seguridad más estrictos en industrias que dependen de estos compuestos para sus procesos o productos.
El papel de la epigenética en la prevención y el tratamiento
El hallazgo más prometedor de la investigación es que los cambios epigenéticos provocados por la exposición a PFAS podrían ser reversibles. Esto abre oportunidades para desarrollar terapias farmacológicas dirigidas a restablecer la función normal de los genes afectados.
Las compañías farmacéuticas ya trabajan en fármacos que modulan la expresión génica, y los resultados del estudio podrían orientar qué genes deben ser objetivo prioritario. Este enfoque sería valioso para prevenir el desarrollo de cánceres u otras enfermedades antes de que se manifiesten clínicamente.
Además, la epigenética permite identificar biomarcadores para monitorear la salud de las poblaciones expuestas, como los bomberos y otros trabajadores que entran en contacto con PFAS de forma rutinaria.
De confirmarse estos hallazgos en estudios más amplios, la medicina preventiva podría dar un salto significativo, protegiendo a millones de personas de consecuencias graves para la salud.
Regulación y responsabilidad social: una acción urgente
Este estudio refuerza la necesidad de que empresas y gobiernos asuman un papel activo en la reducción de la exposición a PFAS. La información científica ya disponible demanda políticas más firmes, sustitución de compuestos peligrosos y mayor transparencia sobre su uso.
Las industrias que emplean PFAS en textiles, utensilios de cocina, envases o productos de limpieza deben evaluar alternativas sostenibles y procesos más seguros. La responsabilidad social empresarial no solo implica cumplir con la ley, sino también anticiparse a riesgos emergentes para la salud pública.
Por su parte, los consumidores y organizaciones civiles pueden impulsar regulaciones más estrictas y exigir productos libres de estos químicos. La presión social ha sido clave para que varias marcas comiencen a eliminar PFAS de sus cadenas de suministro.
La combinación de investigación científica, innovación industrial y políticas públicas efectivas es la única vía para reducir el impacto de estas sustancias a escala global.
Ciencia y acción para frenar los “químicos permanentes”
Los hallazgos sobre los cambios genéticos vinculados a la exposición a PFAS marcan un antes y un después en la comprensión de su peligro. Al identificar cómo interfieren con la actividad de genes clave, la ciencia ofrece nuevas herramientas para la prevención, la detección y el tratamiento de enfermedades graves.
Es urgente que la sociedad, la industria y los gobiernos actúen con base en esta evidencia. Reducir la presencia de PFAS en nuestro entorno y desarrollar terapias que reviertan sus efectos no es solo un desafío científico, sino una obligación ética para proteger la salud pública y el futuro del planeta.
